1.

— Tu as gâché ta vie, exactement comme ta mère, assena Spyros Manoulis.

Bien qu’à bout de nerfs, Olympia s’efforçait de supporter la colère son grand-père, à qui elle comptait demander de l’aide. Robuste malgré ses quelque soixante-dix ans, le vieil homme arpentait d’un pas alerte la luxueuse suite de l’hôtel londonien.

— Regarde-toi un peu, toujours célibataire à vingt-sept ans ! reprit-il. Il y a dix ans, je t’ai ouvert ma maison et j’ai fait tout mon possible pour toi.

Comme il s’interrompait afin de reprendre sa respiration, Olympia soupira, devinant ce qui allait suivre.

— Et comment as-tu récompensé ma générosité ? Tu as jeté l’opprobre sur notre nom et sali ta réputation en insultant la famille Cozakis !

— Oui.

Olympia aurait volontiers avoué n’importe quoi, même un meurtre, pour obtenir qu’il se calme et avoir une chance de plaider la cause qu’elle était venue défendre. Mais Spyros n’avait pas terminé.

— Grâce à moi, tu aurais fait un beau mariage. Tu étais très heureuse à l’époque d’être fiancée à Nikos Cozakis. Tu pleurais quand il t’a offert une bague, je m’en souviens parfaitement. Et tu as tout envoyé promener dans un moment de folie. Quelle honte pour moi — et pour toi !

Olympia pinça les lèvres pour contenir son humiliation.

— Ça remonte à dix ans, murmura-t-elle avec lassitude.

— Tu crois que j’ai oublié ? J’étais quand même curieux de te revoir, raison pour laquelle j’ai accepté l’entrevue d’aujourd’hui, comme tu le demandais dans ta lettre. Mais je te préviens tout de suite : tu n’auras aucune aide financière de ma part.

— Je ne veux rien. Mais ma mère, ta fille…

— Si cette idiote t’avait élevée comme il faut, coupa son grand-père, selon nos traditions grecques, jamais tu ne m’aurais déshonoré !

Se raidissant, Olympia redressa le menton.

— S’il te plaît, laisse-moi parler.

— Pas question ! jeta Spyros en allant se camper devant la fenêtre. Tu vas rentrer chez toi et réfléchir à tout ce que tu as perdu. Si tu avais épousé Nik Cozakis…

— … je l’aurais castré ! compléta Olympia avec force, comprenant que son grand-père mettait fin à l’entretien.

Il se tourna vers elle, la mine outrée.

— Au moins, Nik t’aurait appris à garder le silence quand un homme s’adresse à toi.

Olympia prit une profonde inspiration. « Bravo ! Tu l’as rendu fou de rage, te voilà bien avancée maintenant. » Elle aurait mieux fait de garder la tête basse et de prendre un air repentant.

Spyros agita un doigt dans sa direction.

— La seule façon d’obtenir mon pardon serait que tu épouses Nikos.

« Pourquoi ne pas m’imposer aussi de gravir l’Everest ? » pensa Olympia, incrédule. Puis poussée par un élan de rébellion, elle répliqua :

— Si j’arrive à le convaincre de m’épouser, je recevrai toujours l’empire Manoulis en dot ?

Le vieil homme l’enveloppa d’un mépris glacial.

— Le convaincre de t’épouser ? Nikos Cozakis, que tu as insulté de la pire façon ? Lui qui pouvait avoir toutes les femmes qu’il désirait…

— Mais il y en a peu qui lui apporteraient une dot aussi conséquente que celle que tu offrais il y a dix ans pour compenser l’odieux marché dont j’étais l’objet.

— Tu n’as pas honte ? rétorqua Spyros, visiblement soufflé par son audace.

— Que veux-tu, j’ai perdu ma sensibilité et mes illusions quand tu as essayé de me refourguer comme un de tes pétroliers. Et tu n’as pas répondu à ma question.

Le vieil homme leva les mains avec exaspération.

— J’aurais donné à Nik le contrôle des Industries Manoulis le jour de votre mariage. Et je serais toujours content de le faire si seulement c’était possible. Mon désir était de remettre entre des mains compétentes l’affaire que j’ai mis toute une vie à construire. Etait-ce trop demander ?

Olympia pinça les lèvres, écœurée. Pour son grand-père, sa longévité dans le monde des affaires comptait bien plus que les liens familiaux. Heureusement, sa mère ne partageait pas cette opinion. Irini, toujours si douce et si indulgente, n’avait jamais blâmé son propre père de lui avoir tourné le dos.

Un désespoir croissant l’envahit : Spyros restait de marbre. Il avait voulu la revoir, mais par simple curiosité. Elle n’avait rien à attendre de lui. Alors, pourquoi restait-elle ? D’un pas raide, elle se dirigea vers la porte. A la dernière seconde cependant, elle tenta une nouvelle fois de se faire entendre :

— Ta fille ne va pas bien. Sa santé…

Spyros maugréa quelque chose en grec pour lui signifier son refus de l’écouter. Olympia lui jeta un regard noir.

— Si elle meurt dans cette misère, j’espère que le remords te hantera jusqu’à la tombe, et même au-delà. Parce que c’est tout ce que tu mériteras !

Son aïeul se détourna sans répondre. De dos, sa haute silhouette paraissait aussi inflexible qu’une barre d’acier.

*  *  *

Accablée, les jambes en coton, Olympia traversa le salon animé de l’hôtel pour déboucher dans la rue. Si seulement elle était assez folle et assez fortunée pour kidnapper Nik Cozakis…, se dit-elle, amère. Elle aurait volontiers loué les services d’hommes de main pour l’arracher à sa luxueuse limousine, puis le laisser croupir dans une cave. Elle le détestait. Oui, de toutes ses forces, elle haïssait cet homme !

Même si Nik était déjà extrêmement riche à dix-neuf ans, il l’avait demandée en mariage. Plutôt quelconque et un peu enrobée, Olympia ne l’intéressait que parce qu’elle était l’héritière de l’empire Manoulis. Il lui avait brisé le cœur et avait traîné sa fierté dans la boue. Pire, il avait fait en sorte que Spyros ne pardonne jamais ni à sa petite-fille ni à sa fille.

Cette dernière était peut-être née sous une mauvaise étoile. Jusqu’à l’âge de vingt et un ans, Irini Manoulis avait eu une vie dorée dans un milieu fortuné. Puis elle avait commis l’erreur fatale de tomber amoureuse d’un Anglais. Face à la ferme opposition paternelle, elle s’était enfuie à Londres avec son amoureux. Malheureusement, la veille de leur mariage, celui-ci avait trouvé la mort dans un accident de moto. Peu après cette tragédie, Irini avait découvert qu’elle était enceinte. Célibataire et enceinte ! Pour elle, il n’avait pas été question de retourner en Grèce. Ne comptant que sur sa volonté, elle avait élevé seule sa fille, acceptant pour cela tout travail qui se présentait. Olympia n’avait jamais vu sa mère autrement que la mine pâle et fatiguée. Elle était déjà de constitution fragile, et toutes ces années de travail avaient un peu plus éprouvé sa santé.

Quand Olympia avait été en âge de travailler, leur situation s’était améliorée. Pendant quelques années, elles avaient même été heureuses dans leur petit appartement. Mais dix-huit mois plus tôt, la société qui employait Olympia comme réceptionniste avait fait faillite. Depuis, elle n’avait retrouvé que des emplois temporaires, et même ces petits boulots avaient été difficiles à dénicher. Il avait fallu quitter l’appartement, et les économies qu’elle avait eu tant de mal à constituer avaient fondu comme neige au soleil.

Le centre d’action sociale les avait relogées dans une cité d’un quartier défavorisé. Irini, terrifiée par les jeunes loubards qui traînaient autour des immeubles, n’osait plus sortir. Olympia voyait sa mère adorée dépérir jour après jour ; elle était de plus en plus faible, et ses sourires braves étaient pathétiques. Comme si elle avait renoncé à vivre… Elle mourait à petit feu, ne parlait plus que du passé tant le présent était laid et dur à supporter. Leur quotidien se résumait à ce logement sordide qu’elles n’avaient plus les moyens de chauffer, aux voisins bruyants et violents, à un environnement dénué de beauté. Et pas le moindre espoir de s’en sortir.

Olympia bloqua les larmes de désespoir qui lui montaient aux paupières. Si elle avait pu prévoir l’avenir dix ans plus tôt, aurait-elle fait le même choix ? Un rire teinté de désespoir monta dans sa gorge et les regrets la submergèrent. Elle serait mariée à un millionnaire aujourd’hui, et sa mère profiterait du confort et de la sécurité financière. Oui, si à dix-sept ans elle avait pu lire dans une boule de cristal, elle aurait épousé un salaud pour sauver sa mère.

Salaud… Il n’y avait pas d’autre mot pour décrire un fiancé qui avait eu l’audace d’embrasser un superbe mannequin sous ses yeux. Ce mufle l’avait aussi dénigrée auprès de sa cousine, affirmant qu’elle était grosse, sotte et dénuée de sensualité, mais valait son pesant d’or. Macho arrogant et détestable, il aurait été constamment infidèle pendant leur mariage. Ne lui avait-il pas dit en face et sans la moindre délicatesse : « Tu es une garce. Et moi, je refuse d’épouser les restes d’un autre » ?

Accablée par ces souvenirs blessants, Olympia s’arrêta devant une vitrine. Nik était certainement à Londres en ce moment, et pour la même raison que son grand-père : tous les journaux avaient annoncé la réunion de magnats grecs qui avaient des intérêts dans les milieux d’affaires britanniques. Or, à l’inverse de Spyros, Nik disposait d’un siège social dans la City, un imposant immeuble de bureaux où il se trouvait sans doute à cette minute.

Qu’avait-elle à perdre ? Il était toujours célibataire. Quant à son grand-père, il ne plaisantait jamais avec l’argent. Comme il l’avait dit, il serait heureux d’offrir une belle dot si elle épousait Nik Cozakis. Pour Spyros, il s’agissait de réunir deux empires gigantesques. Dans une telle situation, même une garce sans charme devait faire preuve de bon sens et remettre l’offre sur la table, non ? N’avait-elle pas une dette immense envers sa mère, qui s’était tant sacrifiée pour elle ?

Olympia plissa les yeux en apercevant son reflet dans la vitrine. Celui d’une jeune femme de taille moyenne, à la longue chevelure brun acajou rassemblée en une lourde tresse, habillée d’une jupe grise et d’une veste usée. Même en suivant un régime draconien, elle ne parviendrait jamais à être mince. Oui, elle valait son pesant d’or, se dit-elle avec dérision. Quant à Nik Cozakis, il ne refusait jamais d’exploiter une proposition susceptible d’accroître son immense fortune. C’était même sa spécialité.

*  *  *

Nik était sur le point de remporter un important marché. Tous ses rendez-vous avaient été ajournés et on ne devait le déranger qu’en cas d’extrême urgence. Alors, quand on frappa un coup hésitant à la porte de son bureau, une intense exaspération le saisit. Son assistant s’empressa d’aller ouvrir et un échange à voix basse s’ensuivit dans l’entrebâillement.

Revenant vers lui, Gerry annonça :

— Je suis désolé, monsieur, mais il y a une femme qui demande à vous voir d’urgence.

— Pas d’interruption, et surtout pas féminine, décréta Nik d’un ton glacial.

— Elle dit qu’elle est la petite-fille de Spyros Manoulis. Mais la réceptionniste n’est pas convaincue de son identité, vu l’apparence de la visiteuse.

Olympia Manoulis ? Nik se figea, en proie à une incrédulité sans nom. Olympia Manoulis… Du fond de son subconscient jaillit une émotion empreinte de rage brute. Comment cette catin osait-elle pénétrer dans l’immeuble et avoir l’effronterie de demander à le voir ?

Il se dressa si brusquement que ses collaborateurs sursautèrent et que l’un d’eux lâcha une pile de dossiers. Il alla se poster devant les grandes baies vitrées. Spyros avait juré qu’il ne pardonnerait jamais à sa petite-fille et Spyros le vieux forban était un homme de parole. Nik avait encore pitié de lui en se souvenant de sa honte face au comportement de sa petite-fille. Son seul fils s’était noyé lors d’une course nautique et sa fille était devenue mère célibataire. Le propre père de Nik avait décrété qu’il y avait du mauvais sang dans cette famille, insinuant par là que son fils l’avait échappé belle.

Oui, sans doute, mais Nik ne pouvait s’empêcher de bouillir de rage en se rappelant l’humiliation publique qu’il avait affrontée en apprenant que sa fiancée soi-disant vierge était montée dans sa Ferrari pour s’envoyer en l’air avec l’un de ses amis ! C’était écœurant, vil, inexcusable, et il regrettait de ne pas avoir eu l’occasion de punir Olympia Manoulis comme elle l’aurait mérité.

Face à son silence, ses collaborateurs échangèrent des regards intrigués.

— Monsieur ? risqua enfin Gerry.

— Faites-la attendre. Indéfiniment ! lança Nik à la surprise générale.

*  *  *

Le temps passait si lentement… L’heure du déjeuner fut dépassée. Puis l’après-midi s’écoula. Olympia avait conscience que quelques personnes lui jetaient des regards à la dérobée en passant devant le salon d’attente. Sa nuque était douloureuse à force de jouer l’indifférence. Mais elle était dans la place. Nik ne l’avait pas fait escorter hors de l’immeuble. Il n’avait donc pas refusé catégoriquement de la voir. Il avait beau être occupé, la curiosité finirait bien par atteindre ce macho arrogant. Oui, même Nik Cozakis devait avoir une once d’humanité. Il restait son ultime espoir. Olympia ne ressentait aucune honte à s’abaisser ainsi. Sa mère n’avait pas hésité, elle, à frotter le parquet des autres pour nourrir et habiller son enfant.

Peu avant 17 heures, l’hôtesse d’accueil se leva de derrière son bureau.

— M. Cozakis est parti, mademoiselle Manoulis.

Olympia pâlit. Redressant ses épaules, elle se leva à son tour et gagna l’ascenseur. Elle reviendrait le lendemain, se promit-elle, déterminée. Elle ne se laisserait pas intimider par ce genre de tactique. Pourtant, en dépit de ces résolutions, elle était aussi choquée que si elle avait heurté un mur de brique.

Dans le bus qui la ramenait vers sa cité, elle comprit qu’elle avait mal estimé la situation. Nik n’était plus l’adolescent bouillant dont elle avait été si sottement amoureuse autrefois, celui qui avait joué le meneur dans les cercles de la jeunesse dorée d’Athènes. C’était un homme à présent. Et, tout comme Spyros Manoulis, en tant que Grec, il ne voyait aucune raison de justifier ses actes. Il l’avait fait attendre délibérément, alors qu’il n’avait pas eu l’intention de la recevoir. C’était cruel. En même temps, elle aurait dû prévoir cette réaction et s’y préparer.

Une bonne odeur de cuisine l’accueillit en entrant dans l’appartement. Elle gagna la minuscule cuisine et sa mère l’accueillit avec un sourire vaillant. Mais son visage avait une teinte grisâtre et le cœur d’Olympia se serra.

— Maman, on avait dit que je ferais la cuisine !

— Tu as couru toute la journée pour chercher du travail. C’est le moins que je puisse faire, ma chérie.

Ce soir-là, en se retirant dans sa chambre, Olympia se sentit affreusement coupable de n’avoir donné à sa mère que des réponses évasives. Mais comment lui avouer ce qu’elle avait fait dans la journée ? Irini aurait été contrariée d’apprendre qu’elle avait contacté son grand-père sans lui en parler, quand bien même le résultat de l’entrevue ne l’aurait pas surprise. En revanche, le fait qu’elle ait essayé de rencontrer Nik Cozakis l’aurait profondément troublée et elle aurait réclamé une explication.

Sa mère si confiante aurait été autrement plus chagrinée si elle avait su ce qui s’était passé à Athènes dix ans plus tôt, pensa Olympia en se mettant au lit. Décidée à la protéger d’un désarroi inutile, elle n’avait jamais soufflé mot de cette histoire.

Le lendemain matin, peu avant 9 heures, Olympia entra dans l’immeuble de la société Cozakis. Comme la veille, elle demanda à rencontrer Nik. Voyant que l’hôtesse détournait les yeux, elle songea que cette fois, il ordonnerait à ses vigiles de la jeter dehors.

*  *  *

— Mademoiselle Manoulis est revenue, monsieur, lui annonça Gerry.

Nik se raidit. Il regarda sa montre. 9 h 10.

— Avez-vous le dossier Tenco ? demanda-t-il à son assistant.

*  *  *

La journée s’étira, monotone. Olympia priait pour que Nik lui accorde même cinq minutes de son temps. Vers 18 heures, l’hôtesse lui annonça sur un ton d’excuse que M. Cozakis avait quitté les lieux. Olympia fut saisie d’une frustration si aiguë qu’elle faillit se mettre à hurler.

Le troisième jour, en débouchant de l’ascenseur, elle sentit tous les regards converger vers elle. Avant de partir de chez elle, Olympia aurait aimé remplir une thermos de thé et se faire quelques sandwichs, mais sa mère n’aurait pas manqué de s’inquiéter. La pauvre femme pensait sincèrement que sa fille mangeait en ville pendant qu’elle cherchait du travail. Olympia n’avait pas eu le cœur de lui avouer que leurs maigres ressources étaient presque épuisées et qu’elle ne pouvait se permettre ce genre de dépense.

A midi, comme elle revenait des toilettes situées au bout du couloir, elle vit qu’on avait posé pour elle une tasse de thé et trois biscuits sur la table basse. En dépit de sa lassitude, elle esquissa un sourire reconnaissant à l’hôtesse, qui lui adressa un regard complice. La compassion remplaçait la méfiance, se dit-elle. Bien sûr, cela ne l’avançait pas beaucoup ; et surtout, ça n’empêchait pas Nik d’utiliser une autre issue pour ne pas la recevoir.

A 15 heures, elle était à bout de patience. Profondément désespérée aussi, car Nik allait bientôt rentrer en Grèce et serait alors totalement inaccessible. Sur une impulsion, elle se leva et, passant en hâte devant la réception, elle emprunta le couloir qui devait forcément mener au sanctuaire directorial.

— Mademoiselle ! Vous n’avez pas le droit d’entrer ! s’exclama l’hôtesse derrière elle.

Olympia continua son chemin, consciente néanmoins que provoquer une confrontation avec Nik n’était pas la bonne tactique : aucun mâle grec n’appréciait qu’une femme le mette au défi. Comment allait-il réagir ?

Comme elle atteignait la large porte, deux bras puissants la saisirent par-derrière et la firent pivoter.

— Je suis désolé, mademoiselle Manoulis, mais personne n’entre ici sans avoir reçu l’autorisation du patron, déclara une voix masculine teintée d’un fort accent grec.

Olympia reconnut le fidèle garde du corps de Nik, un homme grisonnant à la carrure impressionnante.

— Damianos ! Vous n’auriez pas pu regarder ailleurs, pour une fois ? lâcha-t-elle, dépitée.

— Rentrez chez vous, je vous en prie, dit le gorille d’une voix sourde. Pensez à votre grand-père et partez avant qu’on ne vous dévore vivante.

Un frisson de crainte la parcourut, et la poigne ferme du vigile se relâcha. Profitant de cette indulgence de Damianos, qui apparemment refusait de la traiter comme une visiteuse indésirable, elle se libéra d’un mouvement brusque, ouvrit la porte à la volée et pénétra en trombe dans le bureau.

Elle nota qu’une haute silhouette se dressait derrière une vaste table de travail. Sachant qu’elle ne disposait que d’une seconde avant l’intervention de Damianos, Olympia s’écria :

— Tu refuses d’affronter une femme ? Es-tu un homme ou une souris, Nik Cozakis ?

2.

Le souffle court, redoutant à chaque seconde d’être expulsée, Olympia regardait Nik Cozakis pour la première fois depuis dix ans. Il était plus grand, plus imposant qu’autrefois. A l’époque, il dominait déjà les hommes de son entourage par sa belle carrure ; à présent, il se dressait, tel un monolithe de granit.

Sa rage contenue paraissait se propager dans le silence pesant qui s’était abattu dans la pièce. Un homme ou une souris ? Seigneur, elle était folle de l’avoir provoqué ainsi ! N’importe quel Grec réagirait violemment à cette apostrophe méprisante, et Olympia était bien obligée d’admirer son sang-froid, alors qu’elle venait de perdre le sien.

— Je suis désolée, marmonna-t-elle du bout des lèvres.

— Damianos, lança Nik avec un hochement de tête.

Derrière elle, Olympia entendit le garde du corps se retirer en refermant la porte. Le ventre noué, elle continua à fixer Nik, notant son physique rude et séduisant, sa sensualité brute à fleur de peau, son costume sombre d’excellente facture. Seule la beauté de ses traits ciselés rappelait le garçon qui avait ravi son cœur d’adolescente — sans parler de ses yeux d’ambre doré, pareils à ceux d’un jaguar, si remarquables dans son visage énergique.

— Pourquoi t’humilier ainsi ? déclara-t-il d’une voix profonde. Si je n’avais pas eu du respect pour ton grand-père, je t’aurais fait éjecter dès le premier jour.

Dans un sursaut, Olympia mit fin à son discret examen. La voix de Nik ne trahissait aucune colère ; pourtant, un frisson de crainte la parcourut.

— J’ai une proposition à te faire, déclara-t-elle en se raidissant.

— Je suis ouvert à toute proposition.

Il la toisa d’un regard méprisant, et l’atmosphère se chargea d’électricité. Instantanément, Olympia eut une conscience aiguë de son apparence terriblement ordinaire. Sa tenue était froissée et des mèches échappées de sa tresse retombaient sur son visage sans doute un peu rouge. Pourtant, elle rejeta la tête en arrière, retrouvant le cran qu’elle avait momentanément perdu.

— Comment peux-tu me regarder en face ? dit Nik avec dégoût.

— Facilement. Et la conscience tranquille, répondit-elle, calme.

— Ça n’existe pas chez les créatures dans ton genre.

Olympia accusa le coup. L’insulte était trop éloignée de la vérité pour l’atteindre, mais elle était étonnée qu’il ressente encore le besoin de décharger sa bile.

Un rire nerveux fusa de ses lèvres.

— Appelle-moi comme tu veux, dit-elle avec une parfaite indifférence. Ça n’a aucune importance. Je suis là pour te proposer un marché.

— Spyros ne te chargerait pas de le représenter.

— Je suis venue de mon propre chef. Peux-tu faire abstraction de ce qui s’est passé il y a dix ans et m’écouter ?

— Non.

Refusant de se laisser décourager, Olympia prit une profonde inspiration.

— Mon grand-père a toujours voulu que tu reprennes les Industries Manoulis. C’est ce que ton père désirait aussi. Je représentais le moyen d’y parvenir et un gage d’estime entre nos deux familles.

— D’où sors-tu ces bêtises ? s’irrita Nik.

— Je pose les choses telles qu’elles étaient. Nous sommes d’accord ?

— Va-t’en !

— Non, je ne partirai pas, répliqua Olympia en serrant les poings pour masquer le tremblement de ses mains. Si tu m’épouses, je signerai tout pour que mon héritage te revienne.

Une expression d’ahurissement se peignit sur les traits de Nik. Profitant de sa stupeur, Olympia enchaîna :

— Pas un mariage normal. Juste en apparence, pour satisfaire mon grand-père. Comme il ne se soucie pas de moi, il n’exigera pas grand-chose de ce côté-là. Je resterai ici, en Angleterre, et je me réserverai une rente pour vivre. En échange, tu auras l’empire Manoulis pour toi seul, et sans même être embarrassé de ma présence.

Il jura en grec d’une voix gutturale.

— Nik, essaie de comprendre, insista-t-elle. Je suis dans une situation désespérée, sinon je ne te ferais pas cette proposition. Tu penses que…

— Comment oses-tu venir ici avec une telle offre ? laissa-t-il tomber entre ses dents serrées, d’une voix plus froide que la banquise.

Contournant son bureau, il s’avança vers elle et lui emprisonna les bras.

— Es-tu folle ? Comment peux-tu penser une seule seconde que j’épouserais une garce cupide et aguicheuse comme toi ?

— C’est simple : considère cela comme une transaction, pas comme un mariage.

*  *  *

Bien qu’elle tremble comme une feuille face à la fureur du beau magnat qui lui faisait face, Olympia était déterminée à ne pas se laisser distraire de son but par ses insultes. Après tout, elle se moquait de ce qu’il pensait d’elle.

— Epouser une femme qui se rend sur un parking public et soulève sa jupe devant un de mes amis, comme une prostituée ! grinça Nik avec dédain.

Olympia n’avait pas prévu qu’il serait si cru. Elle pâlit et esquissa un mouvement de recul.

— Ça ne compte peut-être plus aujourd’hui, mais ce que tu décris n’est jamais arrivé.

Il la repoussa avec dégoût.

— Il y avait des témoins. Et que tu oses maintenant me faire l’affront d’une proposition pareille…

— Un affront ? Pourquoi te sentirais-tu offensé ? Si tu voulais laisser le passé de côté, tu verrais que cette offre représente ce que tu convoitais il y a dix ans, et même plus. Parce que je ne demande pas à vivre avec toi ou à intervenir en quoi que ce soit.

— Spyros te giflerait s’il t’entendait.

Olympia laissa échapper un rire aigre.

— Il serait scandalisé. Mais il y a trois jours, il m’a dit que la seule façon pour moi de me faire pardonner serait que je t’épouse. Donc, je n’ai pas le choix, n’est-ce pas ?

— Ton choix, tu l’as fait il y a dix ans. Sur un parking.

Lasse tout à coup, Olympia soupira et fixa les motifs du tapis. Il ne servait à rien de clamer son innocence maintenant, alors qu’à l’époque, elle avait gardé un silence obstiné. Relevant la tête, elle nota que le regard plissé de Nik était rivé sur sa poitrine. Elle baissa les yeux : un bouton de son chemisier était défait, révélant le haut de ses seins. Elle rougit aussitôt et se hâta de remettre de l’ordre dans sa tenue, puis ramena vivement les pans de sa veste sur elle.

— Je regrette seulement de ne pas t’avoir possédée le premier. Alors, tu n’aurais pas été désespérée au point de rejoindre ce parking.

— Tais-toi !

— Je te parlerai comme je veux, dit-il, avant de partir d’un franc éclat de rire. Tu croyais vraiment pouvoir venir ici, me demander en mariage et avoir droit au respect ?

— Je pensais que tu respecterais ce que je vaux en termes de profit.

Un muscle tressaillit au coin de la bouche sensuelle de Nik.

— Tu joues avec le feu et tu n’en as même pas conscience, Olympia. Tu es désespérée à ce point-là ?

La tension était toujours électrique ; pourtant quelque chose avait changé. Nik semblait plus détendu. Peut-être comprenait-il qu’il était irrationnel de s’emporter pour une bêtise qui avait brièvement égratigné son ego dans le passé.

— Ma mère ne va pas bien, commença-t-elle.

— Pas d’histoire larmoyante, tu veux ? Ne me prends pas pour un imbécile.

Olympia serra les poings. Quelle idiote d’avoir cru que cela le toucherait !

Il vint se percher sur un coin du bureau et croisa les bras.

— Je dois admettre que tu as plus de cran qu’aucune femme que j’ai rencontrée jusque-là. Ainsi, selon toi, je n’ai aucune raison de ne pas considérer ta proposition ?

— Tu es un homme d’affaires, comme mon grand-père. Tu n’aurais rien à perdre mais tout à gagner en acceptant.

— Tout…, soupira Nik d’un air songeur.

Olympia le supposait gagné par l’incertitude. Sans doute pensait-il au pouvoir qu’il aurait entre les mains. La tension insupportable qui régnait entre eux commençait à titiller ses sens. Son pouls s’accéléra et elle fut saisie de vertige. Un malaise qui lui rappelait vaguement ce qu’elle ressentait autrefois en présence de Nik. Elle mit cette réaction sur le compte de la faim, du stress, de la fatigue. Parce qu’elle n’était plus attirée par lui, bien entendu… Elle avait juste ressenti un choc en le revoyant. Rien de plus.

— Il y a un moyen de te contacter ? demanda-t-il.

Une bouffée d’espoir s’empara d’Olympia. En même temps, sa fierté reprit le dessus : elle ne voulait en aucun cas qu’il sache qu’elle ne pouvait s’offrir une ligne téléphonique, ni à quel point elle était pauvre.

— Je peux te donner un numéro. Ce n’est pas le mien, mais tu pourras laisser un message.

— Pourquoi ces précautions ?

Elle ne répondit pas. Au bout d’un instant, Nik lui tendit un bloc et un stylo. Elle griffonna le numéro de la seule voisine avec laquelle sa mère et elle avaient sympathisé, une veuve qui vivait sur le même palier.

— Bon, je vais y aller, dit-elle gauchement.

Nik haussa les épaules avec indifférence. Olympia sortit sans un mot. Damianos attendait dans le couloir, les traits soucieux.

— Il ne m’a pas dévorée, annonça-t-elle avec un bref sourire.

— Il le fera, marmonna-t-il d’un air sombre. Mais ça ne me regarde pas, mademoiselle Manoulis.

Olympia gagna le salon d’attente et se laissa tomber dans un fauteuil. Jamais elle ne s’était sentie si vidée, si exténuée. Elle avait l’impression d’avoir jeté ses dernières forces dans la bataille. Au bout d’une minute cependant, elle se leva et se dirigea vers l’ascenseur, la tête haute. Elle avait fait son possible. Elle n’allait pas gaspiller son temps et son énergie à le regretter.

Avant de rentrer chez elle, elle alla frapper chez madame Scott, leur voisine, pour l’avertir qu’elle recevrait peut-être un coup de téléphone. La dame eut l’air amusée quand Olympia ajouta, quelque peu embarrassée, qu’elle lui serait reconnaissante de lui transmettre personnellement le message sans en parler à sa mère.

Mais trois jours plus tard, Nik n’avait pas appelé.

*  *  *

Olympia rentrait à l’appartement après avoir posté une série de lettres de candidature quand elle avisa madame Scott, qui lui faisait signe depuis le trottoir opposé. Elle se força à sourire. Dix mois s’étaient écoulés depuis son dernier entretien d’embauche, qui n’avait même pas abouti, et une semaine depuis son entrevue avec Nik. Elle soupira et traversa la rue.

— On a appelé pour vous ce matin, lui annonça aussitôt sa voisine.

— Oh ! Qui ?

— Il n’a pas laissé son nom. Il m’a seulement priée de vous dire qu’il vous attendait ce soir à 20 heures dans son bureau.

Le premier choc passé, Olympia assimila la nouvelle. Mais que pouvait-on déduire d’un message aussi bref ? Nik Cozakis la convoquait-il pour lui annoncer d’un ton implacable qu’il refusait son offre ?

— Merci d’avoir pris le message.

— Un entretien d’embauche ? s’enquit madame Scott avec curiosité.

— Quelque chose comme ça.

— C’est peut-être osé de ma part de vous avouer cela, Olympia, mais j’espérais que ce serait un rendez-vous galant. Ça vous ferait du bien de vous amuser un peu.

S’amuser avec Nik Cozakis ! Quoi de plus improbable ? songea Olympia un peu plus tard en enfilant un cardigan au-dessus de sa longue jupe bleu marine. Cet homme avait brisé ses rêves d’adolescente. Certes, ces fiançailles avaient été excitantes, au début. Mais très vite, elle avait déchanté face à ce fiancé qui ne se donnait même pas la peine de la toucher, qui oubliait jusqu’à son existence…

Elle s’examina dans le miroir en pied. Elle avait un air si sérieux, si raisonnable. Autrefois, plutôt fière de son joli teint et de ses yeux clairs, elle avait osé se maquiller et s’habiller à la mode. Toutefois, après un désastreux séjour en Grèce, elle avait perdu confiance en elle. Olympia soupira en se rappelant les circonstances de ce voyage.

Chaque année, à Noël, sa mère envoyait une carte de vœux à Spyros en y joignant une photo de sa petite-fille. Toutes restaient sans réponse, mais Irini avait continué d’écrire. Un jour pourtant, alors qu’Olympia avait seize ans, une première lettre était arrivée, un message laconique les informant du décès d’un frère de sa défunte épouse — la mère d’Irini. Au printemps suivant, elles en avaient reçu une autre, tout aussi brève, dans laquelle Spyros priait Olympia de venir le voir en Grèce.

— Et toi, il ne t’a même pas invitée ? avait-elle protesté.

— Ça viendra peut-être un jour. Mon père cherche à te voir, et ça suffit à me rendre heureuse, avait répondu Irini avec un sourire confiant.

Olympia avait hésité à partir, jusqu’à ce qu’elle comprenne ce que cette invitation représentait pour sa mère. Elle n’avait pas vraiment imaginé le style de vie qu’Irini avait connu jusqu’à ce qu’une limousine avec chauffeur la prenne en charge à l’aéroport d’Athènes pour la conduire jusqu’à une magnifique villa sur les hauteurs.

Lors de leur première entrevue, Olympia avait senti la déception de son grand-père d’avoir une petite-fille qui ne connaissait que quelques mots de grec. De son côté, elle avait trouvé cet inconnu sévère et désagréable — il lui avait ainsi interdit de mentionner le nom d’Irini devant lui. Au bout de quelques heures, l’adolescente qu’elle était alors n’avait qu’une envie : rentrer dare-dare à Londres.

Dès le lendemain, Spyros l’avait envoyée faire les magasins avec la femme d’un de ses collaborateurs.

— Quelle chance tu as d’avoir un grand-père si généreux ! lui avait dit celle-ci.

Un grand-père qui avait honte de son apparence… Mais Olympia avait très vite chassé cette pensée. C’était terriblement excitant de se faire offrir une nouvelle garde-robe, même si ces modèles guindés ne l’avaient pas emballée : aucune robe au-dessus du genou, aucun décolleté.

Le jour suivant, Spyros l’avait informée qu’il avait invité des jeunes gens dans l’après-midi, et qu’elle aurait ainsi l’occasion de se faire des amis. Pendant qu’Olympia se demandait, embarrassée, quelle tenue mettre, on avait frappé à la porte de sa chambre. Une petite brune au sourire sympathique était entrée.

— Je suis Katerina Pallas. C’est ma tante qui vous a emmenée en ville hier.

Très vite, Olympia avait considéré la jeune fille comme sa meilleure amie. Elle était reconnaissante à Katerina de lui donner des conseils pour s’habiller et se comporter en société. Sauf que celle-ci s’était bien gardée de lui dire que les jupes longues et les maillots de bain à rayures desservaient sa silhouette aux courbes généreuses. En dépit de ses airs aimables, la tante de Katerina lui avait acheté une garde-robe peu flatteuse.

En revivant ses premiers jours en Grèce et sa naïveté d’alors, Olympia fut glacée jusqu’à la moelle. Une bande de loups l’avait entourée. Tous avaient affiché des sourires aimables et elle avait cru que l’amitié qu’ils lui offraient était sincère. Elle n’avait pas deviné que Spyros projetait de faire d’elle son héritière, ni que son mariage avec Nik Cozakis avait été arrangé depuis longtemps ; et encore moins que ses nouveaux « amis » avaient vu ce projet comme une menace…

*  *  *

Il n’était pas tout à fait 20 heures quand un membre de la sécurité la laissa entrer dans l’immeuble Cozakis. Olympia traversa le hall faiblement éclairé et désert à cette heure. Parvenue au dernier étage, elle passa devant la réception vide et continua jusqu’au bureau directorial. Le cœur battant à tout rompre, elle frappa à la porte et manœuvra la poignée d’une main tremblante.

Seule la lampe du bureau était allumée et le magnifique panorama nocturne de la City emplissait les hautes baies vitrées. Un instant, Olympia fut totalement désorientée. Puis Nik sortit de l’ombre et s’avança, incroyablement élégant dans un costume gris perle.

— Ponctuelle et polie, ce soir, fit-il remarquer.

Olympia s’empourpra. La situation lui était moins favorable qu’une semaine plus tôt, quand l’effet de surprise et sa propre audace l’avaient fortifiée. Mais les circonstances n’étaient plus les mêmes : cette fois, elle venait pour entendre la réponse de Nik. Il avait conscience de cette différence lui aussi, c’était évident.

— Tu veux boire quelque chose ?

Elle acquiesça d’un bref mouvement de tête, désireuse de profiter de cette diversion pour retrouver une contenance.

Nik prit un air amusé.

— Si tu me disais quoi, ironisa-t-il.

— Oh ! un jus d’orange… ou autre.

Elle perçut le tremblement de sa propre voix et réprima une grimace.

D’une démarche féline, Nik se dirigea vers un meuble-bar et l’ouvrit. La lumière intérieure accrochait des reflets bleutés dans ses cheveux de jais. Des cheveux qu’elle avait caressés autrefois…

Olympia sentit ses jambes flageoler, une situation qui ne fit qu’empirer quand son attention se porta sur le profil de Nik. Elle s’attarda sur l’arête de son nez aquilin, le trait saillant de sa pommette, le dessin de sa mâchoire.

— Tu aimais déjà me regarder, autrefois, déclara-t-il en revenant pour lui tendre un verre en cristal. Tu me fixais comme un petit hibou. Chaque fois que je te surprenais à le faire, tu devenais écarlate et détournais les yeux.

Embarrassée par cette évocation, Olympia se força à prendre un air dégagé.

— C’était il y a longtemps.

Nik se percha sur le bord de son bureau et leva son verre comme pour porter un toast.

— Tu étais très douée : à cette époque, j’aurais juré que tu étais vierge.

Cette remarque prononcée sur un ton nonchalant la suffoqua. Elle aurait voulu regarder Nik dans les yeux avec une totale indifférence, mais elle en fut incapable ; tout comme de dire un mot.

— J’ai une question à te poser avant que nous en venions à notre affaire, reprit-il de sa voix profonde et sensuelle. Réponds-moi avec franchise. Ce ne serait pas dans ton intérêt de me mentir et tu pourrais bien finir par le regretter.

— Alors je ne veux pas l’entendre.

Saisie d’appréhension, Olympia porta le verre de jus d’orange à ses lèvres d’une main tremblante.

— Cette nuit-là, au club, tu m’as peut-être vu avec une autre fille, commença-t-il, avant de murmurer d’une voix suave, l’air faussement contrit : Theos, j’espère que je ne t’embarrasse pas en ravivant le passé…

— Pourquoi devrais-je être embarrassée ? demanda-t-elle, les nerfs à vif.

— Dans ce cas, revenons au problème qui pique toujours ma curiosité. Si tu es allée dans ma voiture avec Lukas, est-ce parce que tu étais bouleversée par ce que tu avais vu, auquel cas Lukas aurait profité des circonstances, ou…  ?

En proie à un mélange de colère et de haine, Olympia eut envie de lui jeter le contenu de son verre à la figure et de le frapper, encore et encore. Dix ans plus tôt, on l’avait accusée d’une faute qu’elle n’avait pas commise. Pourquoi devrait-elle souffrir et s’humilier de nouveau en lui répondant avec franchise ? De quel droit lui posait-il ces questions ? Il s’était bien gardé de lui demander des explications, à l’époque.

— Ou quoi ? le défia-t-elle.

— Ou voulais-tu t’esquiver en douce avec lui ?

— Je suis allée dans ta voiture avec Lukas parce que j’étais folle de lui !

Son ventre se noua. Elle n’aurait jamais cru que Nik puisse la pousser à faire ce genre de réponse totalement insensée. Du calme, s’intima-t-elle.

Nik plissa les paupières, ne laissant voir de son regard qu’un éclair doré aussi puissant qu’un laser.

— Ça t’amuse de me pousser à bout, n’est-ce pas ? l’accusa-t-elle. Franchement, je ne sais pas pourquoi j’ai pris la peine de venir ce soir.

— Parce que tu es désespérée, répondit-il, imperturbable.

— Ça suffit !

Ce mufle se moquait d’elle. Elle n’avait qu’une hâte : partir d’ici au plus vite.

— Pas la peine de te mettre dans cet état, Olympia. Viens t’asseoir. Pourquoi n’ôtes-tu pas ce cardigan trop grand ?

Elle avait horriblement chaud dans cette veste de laine. Sa peau était moite, son visage brûlant. Mais au lieu de faire ce qu’il lui conseillait, elle croisa les bras.

Contre toute attente, Nik se mit à rire.

— Qu’y a-t-il de si amusant ? demanda-t-elle, cinglante.

— Tu semblais toujours si calme autrefois. Je m’aperçois que je te prêtais des qualités que tu ne possèdes pas. La vraie Olympia Manoulis est colérique, têtue et totalement inconsciente.

— Ne fais pas semblant de me connaître, parce que tu ne sais rien de moi, jeta-t-elle sur la défensive.

— Si tu n’enlèves pas ce gilet horrible, je vais te l’arracher.

Il en était bien capable, pensa-t-elle en faisant un pas en arrière. Comme il tendait la main, elle jugea préférable de ne pas discuter. Elle se débarrassa du cardigan et le jeta vers lui.

— Ça te plaît de jouer les tyrans, n’est-ce pas ? J’aurais dû m’en souvenir.

Sans relever ce commentaire, Nik posa le gilet dans un fauteuil.

— Maintenant, veux-tu t’asseoir pour entendre mes conditions concernant le mariage ?

Comme elle écarquillait les yeux de surprise, il enchaîna :

— Oui. Ce que tu demandes est possible. Reste à savoir si tu es prête à payer le prix.

— Le prix ?

De plus en plus déconcertée, Olympia prit place dans le fauteuil le plus proche.

— Toutes les bonnes choses ont un prix, déclara Nik d’une voix caressante.

Elle rencontra son regard mordoré et déglutit avec peine. Une chaleur insidieuse s’insinua entre ses cuisses, ses seins devenaient lourds. Elle se figea, affolée, en reconnaissant ce qui lui arrivait. Non, ce n’était pas possible ! Bah, se dit-elle, il s’agissait d’une réponse purement physique face à un homme très séduisant. Qu’est-ce que cela pouvait faire ? Ce n’était pas comme si elle était amenée à le voir souvent à l’avenir. L’important était qu’il acceptait de l’épouser.

— Tu as du mal à le croire ? Je suis surpris. Tu semblais si sûre de toi la semaine dernière.

Ainsi, il allait l’épouser ? Elle retint son souffle. Seigneur, elle était arrivée au bout de ses peines !

— J’ai beaucoup réfléchi à ta proposition, reprit-il. Tu devras consentir à certaines conditions. Non négociables.

— Dis-moi seulement ce que tu veux, balbutia-t-elle.

— Tu signeras un contrat…

— Bien sûr.

— … me léguant tout au jour de notre mariage.

— Sauf une petite partie que je réserverai…

— Tout, coupa Nik. Je te verserai une pension.

Elle le regarda, surprise.

— Une minute ! Ce n’est pas ce qui était prévu. Et je tiens à offrir une maison à ma mère.

— Naturellement, je refuse qu’elle manque de quoi que ce soit. Si tu m’épouses, je te promets qu’elle aura toujours une vie confortable. Je la traiterai comme un membre de ma propre famille.

Olympia ne put s’empêcher de le remercier silencieusement pour ces paroles généreuses. Si seulement son grand-père…

— Spyros a soixante-quatorze ans, il est d’une autre génération, dit Nik, comme s’il suivait le cours de ses réflexions. Ta naissance hors mariage lui a causé beaucoup de honte et de chagrin.

— Je le sais, répondit-elle avec raideur.

— Non, justement. Tu ne peux même pas commencer à comprendre. Ta mère t’a donné une éducation anglaise et s’est tenue à l’écart de la communauté grecque de Londres. Alors ne viens pas me dire que tu connais notre culture parce que c’est faux. Un homme grec place très haut la vertu d’une femme.

— Ce n’est pas le sujet. Je voudrais revenir sur un point. Tu as dit que je devais renoncer à tout ?

Autrement dit, il exigeait qu’elle renonce à ses droits sur l’empire Manoulis et qu’elle dépende de son bon vouloir. Brusquement, elle se maudit pour sa propre stupidité.

— J’ai dit aussi que c’était non négociable, répondit Nik. A prendre ou à laisser.

Olympia soupira. Nik ne lui inspirait pas confiance, mais elle voulait croire à sa promesse, celle qu’il avait faite au sujet de sa mère. C’était tout ce qui comptait au fond. En dehors de cela, rien ne changerait puisqu’elle continuerait à vivre auprès d’Irini et à s’occuper d’elle.

Nik lui jeta un regard ironique.

— Peur que je prive mon épouse de quelque chose ?

— Non.

Il consulta la fine montre en or qu’il portait au poignet.

— Venons-en au fait, décréta-t-il. Ton idée que nous pourrions nous marier et nous séparer juste après la cérémonie est ridicule. Ton grand-père n’acceptera pas un plan pareil, et je ne suis pas prêt à le tromper de cette façon.

— Que suggères-tu, alors ? demanda-t-elle avec appréhension.

— Tu devras vivre dans une de mes résidences. Au moins pour un moment.

Ne pensant qu’aux besoins de sa mère, Olympia accepta d’un signe de tête.

— Et me donner un fils.

Elle ouvrit la bouche, suffoquée.

— Oui, tu m’as bien entendu, reprit-il sans lui laisser le temps de répondre. J’ai besoin d’un héritier. Et si je dois t’épouser, je veux profiter de l’occasion.

— Tu divagues ? s’exclama Olympia sous le choc.

Nik haussa un sourcil sombre.

— La question de l’héritier n’est pas négociable non plus. Et une fille ne sera pas un substitut acceptable. Désolé de paraître sexiste, mais il y a encore beaucoup de femmes qui refusent de diriger un empire industriel.

Olympia le regarda comme s’il avait perdu la tête.

— Mais tu me détestes ! Il est impossible que tu veuilles…

— … coucher avec toi ? compléta-t-il. Ça ne me dérangerait pas le moins du monde. Je ne suis pas très regardant quand il s’agit d’une situation pratique. Et comme je n’ai aucun respect pour toi, concevoir un enfant serait juste… une partie de plaisir.

Il la déshabillait du regard, à présent.

— Il faudra que tu me forces ! s’écria-t-elle.

— Je ne pense pas. A mon avis, tu me supplieras de rester avec toi, comme toutes les autres. Je suis plutôt un bon amant. Tu seras comblée.

Olympia bondit du fauteuil, outrée par tant d’arrogance et de mépris.

— Tu m’as invitée ce soir pour m’humilier !

— Assieds-toi, parce que je n’ai pas terminé.

— Va au diable ! lança-t-elle avec dégoût.

D’un pas résolu, elle alla récupérer son cardigan.

— Tu ferais mieux de faire attention, l’avertit Nik d’une voix dangereusement calme. Parce que je t’ai amenée là où je le voulais.

— Aucune chance !

— Voyons ça : ta mère est-elle au courant de ce rendez-vous sordide sur le parking qui a mis fin à ton séjour en Grèce, il y a dix ans ?

Immédiatement, Olympia se figea, atterrée.

— Première leçon, assena Nik. Ecouter mes avertissements.

3.

Nik s’avança et prit le cardigan des mains d’Olympia. Après l’avoir jeté sur le côté, il referma les doigts sur sa main et la ramena vers le fauteuil. Il la força à s’asseoir. Olympia s’affaissa, sans force.

— Tu ne… tu n’irais pas voir ma mère, n’est-ce pas ? bredouilla-t-elle, alarmée.

D’un mouvement souple, Nik s’agenouilla devant elle.

— Quelle mauvaise idée tu as eue d’entrer dans mon bureau ce jour-là, répondit-il avec une sombre satisfaction.

Olympia se mit à trembler.

— Tu ignores ce que ma mère sait.

— A ton avis, à quoi ai-je passé mon temps cette semaine ? J’ai mené mon enquête. Ta mère était amie avec votre voisine de palier, à ton ancienne adresse. Une dame très bavarde.

— Madame Barnes ? Elle ne doit pas se souvenir de…

— Eh si ! Elle se souvenait parfaitement. Pour la simple raison que ta déception sentimentale de cet été-là était la seule chose qui préoccupait ta mère et qu’elle en parlait beaucoup.

— Mon Dieu…

— Quand tu es rentrée à Londres, on t’a entourée de soins et de compassion. Et toi, sale petite menteuse, poursuivit-il avec un mépris qui la transperça comme une lame, tu as menti sur les raisons de notre rupture !

— Ce n’était pas exactement des mensonges, se défendit-elle. Juste des paroles… évasives. Je n’ai jamais fait ce que tu crois sur ce parking, alors pourquoi en aurais-je parlé ?

Nik laissa échapper un soupir.

— Ne te mets pas dans cet état. Ce n’est vraiment pas la peine.

— Pas la peine ? Après ce que tu viens de…

— Si tu fais ce que je te dis, coupa-t-il, tu n’as pas à avoir peur. J’emporterai ton honteux secret dans la tombe. Je te jure que je détesterais faire souffrir ta mère.

— Alors, ne le fais pas !

Nik se redressa.

— Malheureusement, il y a un problème.

Olympia ravala son souffle.

— Quel problème ?

— J’ai un puissant désir de vengeance.

— Tu veux te venger ? s’exclama-t-elle avec incrédulité. Mais de quoi ?

— Tu m’as humilié, il y a dix ans. Philotimo. A moins que tu ne saches même pas ce que ce mot veut dire ? dit-il froidement.

Elle eut l’impression que le sang quittait son visage. Bien sûr qu’elle connaissait la signification de ce mot grec. On ne pouvait pas le traduire facilement. Il recouvrait toutes les qualités qui faisaient l’honneur d’un homme : sa fierté, sa loyauté, son respect de lui-même et des autres.

Nik dut voir qu’elle avait compris car il reprit :

— Je vois que ta mère t’a quand même inculqué des rudiments de notre culture. Je souhaite venger mon honneur, car tu m’as humilié devant ma famille et mes amis.

— Nik, je…

— Jusque-là, continua-t-il sans tenir compte de son interruption, j’arrivais à supporter l’idée que tu existais quelque part. Puis tu es entrée ici comme une furie en me demandant si j’étais un homme ou une souris. Tu ne vas pas tarder à connaître la réponse, figure-toi.

— Je t’ai présenté des excuses.

— Tu n’étais pas sincère, Olympia.

— Je le suis maintenant.

Nik renversa la tête en arrière et éclata de rire. Enhardie par cette réaction, qui donnait soudain un peu d’humanité à son interlocuteur, Olympia déclara très vite :

— Tu ne me prends pas au sérieux, n’est-ce pas ? Tu es en colère contre moi et tu as juste envie de me passer un savon. Vraiment, je regrette d’avoir fait appel à toi.

— Ça, je veux bien le croire. Mais admets quand même que c’est toi qui t’es mise dans cette situation.

— Tout ce que j’ai fait, c’est…

— Ne joue pas l’innocente ! lança-t-il l’air écœuré. Tu as cru pouvoir m’acheter avec ta dot. Pire, tu as pensé que je m’abaisserais à tromper un vieil homme que je respecte, juste par intérêt. Ton grand-père ! N’as-tu donc aucune décence ?

Olympia se recroquevilla dans le fauteuil, accablée par la façon dont il interprétait sa démarche : il la faisait passer pour un monstre d’égoïsme.

— Ecoute, ce n’était pas du tout mon intention, se défendit-elle. Je pensais…

— Je me moque de savoir ce que tu penses ! Chaque fois que tu ouvres la bouche, c’est pour prononcer des paroles plus insultantes que les précédentes. Alors, tais-toi ! Tu as des dettes et grâce à moi, tu t’en acquitteras.

— Quelles dettes ?

— Ce que tu as fait il y a dix ans a privé ta mère de tout espoir de réconciliation avec son père. Et tu as cruellement blessé Spyros. Sans parler de ce que tu m’as infligé, conclut-il, menaçant.

Elle baissa la tête. Ses yeux s’emplirent de larmes.

— Ce qui s’est passé n’était pas ma faute. On m’a piégée.

— Arrête ! Tu ne t’en sortiras pas avec des mensonges et des larmes.

Il lui prit les mains et la força à se lever.

— Tu ne penses pas ce que tu viens de dire, déclara Olympia dans un sanglot. C’est impossible.

— Si, je le pense. Mais je n’aime pas voir une femme pleurer.

Il l’enlaça et se pencha sur le visage baigné de larmes qu’elle levait vers lui. Les nerfs à fleur de peau, Olympia cessa de respirer et se mit à trembler. Le parfum de Nik l’enveloppait, tiède, viril, avec une note exotique et familière qui l’étourdissait. Son cœur se mit à battre la chamade.

— Même les larmes de crocodile peuvent me faire de l’effet, avoua-t-il.

Il posa une main sur sa hanche pour l’attirer contre lui. Pressée contre ses cuisses musclées, Olympia fut envahie par une vague de chaleur. Sa peau devenait brûlante et sensible au contact de ce corps énergique.

— Nik, non !

— Bientôt, tu diras oui en grec, et je te promets que ce sera ton mot favori, murmura-t-il d’une voix rauque.

Sans autre avertissement, il écrasa sa bouche sur la sienne.

*  *  *

Prisonnière de l’étreinte de Nik, Olympia se raidit de tout son corps. Il glissa la langue entre ses lèvres et chercha la sienne. Electrisée, Olympia laissa échapper un gémissement sourd, puis fondit sous la caresse. D’instinct, ses bras se nouèrent autour de la nuque de son ex-fiancé et un désir brûlant jaillit en elle comme un torrent furieux.

Aussi brutalement qu’il l’avait embrassée, Nik mit fin à leur baiser et la reposa sur le tapis.

— Affamée ?

La lueur de dérision qui dansait dans son regard doré la transperça jusqu’au cœur. Horrifiée par ce qui venait d’arriver et ébranlée par un sentiment aigu de privation, Olympia leva une main pour le gifler. Il intercepta son poignet avec habileté.

— Ce genre de jeu ne m’excite guère, l’avertit-il.

Elle se dégagea, en proie à une confusion totale. Comment avait-elle pu répondre à son baiser ? Elle n’arrivait pas à le croire, pas plus qu’elle ne pouvait s’expliquer cet élan de désir qui l’avait assaillie.

— Je suis sûre que tu ne parleras pas à ma mère, dit-elle en se ressaisissant.

— Tu veux me mettre au défi ? Et perdre le seul trait de caractère que j’admire chez toi ?

— Quel trait de caractère ?

— Tu aimes ta mère et tu ne veux pas qu’elle apprenne ce que tu es réellement, dit-il en lui drapant son gilet autour des épaules. Je dois aussi te remercier, Olympia. Ce mariage est une excellente idée. J’y gagne l’empire Manoulis et un héritier. Spyros obtient un arrière-petit-fils, une récompense et la réparation qu’il mérite amplement. J’obtiens aussi une épouse qui ne me demandera pas où je vais ni ce que je fais, parce que nous avons conclu un marché, pas un mariage. Beaucoup d’hommes m’envieraient. D’autant plus que je n’ai pas eu à chercher un tel trophée : il s’est présenté à moi sur un plateau.

— Je te déteste ! rétorqua Olympia avec véhémence. Jamais je n’accepterai ce chantage, tu m’entends ?

— Ne fais pas ta poule mouillée. J’ai horreur de ça.

— Espèce de mufle ! Eh, que fais-tu ? s’exclama-t-elle, car il lui prenait la main et lui écartait les doigts.

— Voici ta bague de fiançailles. Non, pas le bijou de famille que tu m’as jeté à la figure il y a dix ans. Tu ne mérites pas un tel honneur.

Olympia resta muette d’étonnement en contemplant le solitaire qui ornait son annulaire gauche.

— Une note de romantisme. Ta mère appréciera, même si toi, tu en es incapable.

Sur ce, il la guida par la porte de communication vers un ascenseur et la poussa dans la cabine.

— Damianos t’attend dans le parking pour te raccompagner. Dors un peu. Je te verrai demain.

Il rajusta le cardigan autour d’elle et appuya sur le panneau de commandes avant de se retirer. Les portes se refermèrent. Tandis que la cabine amorçait sa descente, Olympia prit une inspiration haletante. Elle avait une migraine épouvantable et se sentait plus exténuée qu’elle ne l’avait été de toute sa vie.

Quelques secondes plus tard, elle déboucha dans le parking souterrain en titubant. Damianos lui jeta un coup d’œil et détourna aussitôt les yeux. Ce dernier l’avait prévenue que son patron ne ferait qu’une bouchée d’elle, et elle ne l’avait pas écouté. Elle n’avait pas voulu croire, n’avait même pas osé envisager que Nik Cozakis puisse la soumettre à sa volonté. Pourtant, par la menace, ce requin était parvenu à ses fins.

D’un pas lourd, elle suivit le gorille vers la limousine.

*  *  *

Olympia se réveilla avec la tête lourde. La veille au soir, elle s’était mise au lit et était restée éveillée jusque tard dans la nuit, cherchant désespérément une échappatoire.

Elle se redressa et rejeta à deux mains sa lourde chevelure, qui descendait très bas dans son dos. Autrefois, Nik avait fait couler ses mèches entre ses doigts en lui murmurant : « J’aime tes cheveux… » Comme c’était loin tout ça, se dit-elle avec un mélange de tristesse et d’ironie. Bien qu’elle refuse de s’attarder sur le passé, les souvenirs qu’elle gardait soigneusement enfouis surgirent d’eux-mêmes. Comme la première fois où elle avait rencontré Nikos Cozakis à la villa de son grand-père.

Il se tenait près de la piscine, un verre à la main, en pantalon de toile beige et T-shirt noir, une tenue qui alliait élégance et décontraction. Une dizaine de jeunes gens étaient présents cet après-midi-là, mais Olympia, timide et profondément embarrassée, n’avait eu d’yeux que pour lui.

Tout en riant du bon mot d’un ami, il avait posé son regard ambré sur elle au moment où elle débouchait sur la terrasse. Il avait dû penser qu’elle était terriblement quelconque. Mais à l’époque, elle n’avait pas autant de perspicacité et Nik l’avait subjuguée.

Avec un manque de subtilité évident, son grand-père avait fait signe au jeune homme d’approcher pour les présenter l’un à l’autre. Olympia avait balbutié et rougi comme une idiote, essayant en vain de trouver quelque chose de spirituel à dire pour conserver l’attention du beau Grec. Mais elle n’avait pas eu besoin de prendre cette peine : Nikos s’était chargé de faire la conversation.

Une profonde amertume l’avait envahie quand, deux mois plus tard, il l’avait accusée de l’avoir trompé. Quel culot, alors qu’elle l’avait surpris dans les bras d’une fille sublime ! Elle avait donc décidé de le punir avec la seule arme qu’elle connaissait : en lui opposant un silence fier et glacé. Plutôt passer pour une fille légère et sans scrupule que de révéler sa vraie nature — une mauviette, une sotte facile à duper, la pire des gourdes en somme, voilà ce qu’elle avait été. Et pour son grand-père, un moyen d’atteindre son but, une marchandise à présenter à l’homme d’affaires le plus ambitieux en échange d’un mariage. Nik et son père n’avaient vu que l’empire Manoulis livré pour le prix d’une alliance. Des poignées de main avaient été échangées pour conclure ce marché odieux, avant même qu’elle ne mette les pieds sur le sol grec.

Ecœurée d’avoir été si mal jugée son grand-père et par Nik, Olympia leur avait sciemment laissé croire qu’elle était cette fille facile et immorale qu’ils l’accusaient d’être. Juste pour les renvoyer à leur stupidité aveugle. La vérité finirait bien par triompher, avait-elle pensé naïvement.

Evidemment, elle avait eu tort. Même si, aujourd’hui encore, elle ne savait pas comment elle aurait pu s’y prendre pour prouver son innocence puisque sa prétendue meilleure copine, Katerina, avait confirmé les fausses déclarations de l’ami de Nik, Lukas.

Chassant ces souvenirs douloureux, Olympia se concentra sur le présent. Nik lui avait fait une de ces peurs, la veille ! Heureusement, ce matin, à tête reposée, elle ne croyait pas aux menaces qu’il avait proférées. Lui donner un fils, et puis quoi encore ? Et ce baiser incroyable… Avait-il espéré gagner la partie en l’embrassant — alors qu’il fantasmait sans doute sur une autre, tellement plus attirante et expérimentée ?

Perdue dans ses pensées, Olympia jeta un coup d’œil à son réveil sur la table de chevet et se dressa en sursaut. Presque midi ! Pourquoi sa mère ne l’avait-elle pas réveillée ? D’un bond, elle fut hors du lit et sortit de la chambre.

Trop tard… Elle entendait un rire masculin en provenance du salon. Ayant fait un pas dans la pièce, elle pila net, les yeux écarquillés : sa mère pressait la main de Nik Cozakis, un sourire radieux aux lèvres, et lui parlait en grec avec animation. Elle était transformée ! Quant à leur visiteur, très élégant dans un costume anthracite, il semblait parfaitement à l’aise, comme s’il avait été un habitué des lieux.

— Souris, agapi mou, dit-il en se tournant vers Olympia. Désolé, j’ai appris que tu étais encore au lit, mais je n’ai pas pu attendre. J’étais trop impatient de partager la bonne nouvelle avec ta mère.

— La… bonne nouvelle ? ânonna Olympia d’une voix désincarnée.

Irini parut enfin se rendre compte de sa présence et de sa tenue : Olympia était pieds nus et ne portait qu’une nuisette défraîchie.

— Va vite t’habiller, lança-t-elle. Nik nous invite à déjeuner.

Olympia tituba jusqu’à sa chambre et se laissa tomber sur son lit. Bon sang ! Ce type était machiavélique.

— Nik est en train de réserver une table, annonça sa mère en entrant derrière elle.

S’asseyant sur le matelas à son tour, elle prit les mains d’Olympia dans les siennes.

— Ma petite fille… Quelle belle surprise ! Je suis si heureuse que je ne peux même pas t’en vouloir de m’avoir caché ça. Quel homme merveilleux tu auras pour mari !

Sur quoi, elle la serra dans ses bras à l’étouffer. Olympia resta figée comme une statue, en comprenant que Nik venait de lui couper toute retraite. En mettant Irini au courant de leur mariage, il venait de la piéger.

— Depuis combien de temps est-il ici ? demanda-t-elle d’une voix faible.

— Il est arrivé en début de matinée. Je t’aurais bien réveillée, mais nous avions tant de choses à nous dire.

Trop exaltée visiblement pour s’apercevoir que sa fille restait étrangement réservée, Irini serra de nouveau ses mains dans les siennes.

— Il m’a invitée à venir vivre avec vous, mais j’ai refusé. Peut-être plus tard, quand je serai vieille. Mais les jeunes couples méritent d’avoir leur intimité.

— Maman, qu’est-ce qu’il t’a raconté ? s’exclama Olympia, angoissée.

Irini s’éclaircit la voix.

— Tout. Je t’avoue que son honnêteté m’a même embarrassée. Maintenant, je n’ai plus aucune objection à ce que tu l’épouses.

— Vraiment ?

Seigneur, que Nik lui avait-il dit ? Irini soupira.

— Oui, je sais que tu as été terriblement blessée le soir où tu l’as vu avec cette fille. Mais vous étiez encore très jeunes tous les deux. Le mariage ne devait avoir lieu qu’à la fin de ses études. Des fiançailles de deux ans mettraient à l’épreuve même le jeune homme le plus respectueux.

— Nous n’étions fiancés que depuis deux mois ! fit valoir Olympia, les dents serrées.

Une colère noire montait en elle, menaçant de l’étouffer. Comment Nik osait-il se présenter à sa mère en s’arrangeant pour se disculper de toutes ses fautes passées ? C’était déloyal, fourbe, écœurant de lâcheté.

— Il avait un peu bu, admit sa mère. Et quand on est si jeune, c’est parfois difficile d’être raisonnable. Les hommes ont un fort appétit sexuel.

Olympia se mordit la lèvre pour ne pas hurler à ce commentaire sexiste d’un autre âge.

— Ton grand-père l’avait mis en garde, poursuivit Irini, pas d’intimité entre vous avant le mariage. Après ce que j’avais fait, il ne voulait pas être forcé d’avancer vos noces pour cause de grossesse.

Olympia inspira une longue bouffée d’air pour se contenir. Décidément, la mythomanie de Nik n’avait plus de limites.

— Il avait raison de te protéger, ajouta sa mère en soupirant. Tu n’avais que dix-sept ans, Nik était jeune lui aussi.

Et possédait un fort appétit sexuel ! compléta Olympia in petto avec mépris.

— Montre-moi ta bague, fit Irini avec exaltation.

Olympia se leva et prit le bijou dans le tiroir de la garde-robe.

— J’ai dit à Nik que nous avions été cambriolées deux fois, reprit sa mère. Il refuse que nous passions une nuit de plus ici.

Elle admira le magnifique solitaire, et des larmes de joie brillèrent dans ses yeux.

— C’est un conte de fées. Toi et Nik… Un véritable conte de fées, ma fille.

*  *  *

Dix minutes plus tard, Olympia sortit de sa chambre, vêtue d’un pantalon noir et d’une tunique. Dans le salon, Nik était toujours au téléphone et parlait en grec. Elle l’observa et sa colère redoubla. Un conte de fées, vraiment !?

— Tu te crois très malin, je suppose, l’accusa-t-elle dès qu’il eut raccroché.

Il pivota et ses traits se contractèrent. Il la toisa lentement, s’attardant sur la courbe de ses seins — que sa tunique ample ne parvenait pas à dissimuler —, la ligne de ses hanches, puis plus bas. Ensuite, il releva les yeux avec la même lenteur insupportable. Le visage en feu, Olympia avait du mal à contenir sa rage. Il faisait comme si elle lui appartenait déjà, comme s’il avait des droits sur elle !

— Irini est heureuse, répondit-il, laconique.

— Qu’est-ce que tu lui as dit sur nous ?

Il laissa échapper un petit rire sardonique.

— Je t’ai donné le rôle de la fille sensible, trop timide pour dire à sa mère qu’elle voyait de nouveau l’homme qui, prétendument, l’avait trompée autrefois.

— Il n’est pas question que je te fasse un enfant.

— Tu n’obtiendras pas le divorce à moins, coupa-t-il d’un ton suave.

— Je te déteste, maugréa-t-elle en se couvrant le visage.

— Inutile de faire une scène, Olympia. Nous avons passé un marché…

— C’est toi qui l’as dicté !

— En effet, admit-il. Maintenant, tu ferais mieux d’aller te changer et de mettre quelque chose de chic. C’est un jour de fête pour ta mère. Tu n’auras qu’à me laisser parler, te contenter de sourire et faire semblant d’être heureuse.

— Et si je refuse ?

Il lui jeta un coup d’œil impatient.

— Tu le feras. Pour Irini.

Olympia prit une profonde inspiration. Elle avait été folle d’imaginer qu’ils se marieraient sans avoir de vie commune, et tout cela à l’insu de tous.

— J’ai appelé Spyros hier soir, reprit Nik. Il n’a pas posé de question, mais il m’a dit qu’il était content et que je ferai un excellent mari pour toi.

— Il espère sans doute que tu me donneras une bonne correction chaque nuit !

— Non, je pense qu’il apprécierait que j’aie des occupations plus sérieuses, du moins une fois que nous aurons eu le plaisir d’annoncer ta grossesse, dit-il avec un air amusé.

Olympia s’enfuit vers sa chambre de peur de se mettre à hurler. Pour faire honneur à sa mère, elle prit une robe bleue et une veste légère dans sa garde-robe restreinte et se changea.

Nik les emmena à l’hôtel Savoy et commanda un déjeuner somptueux, exactement comme il l’avait promis. Il annonça qu’elles s’installeraient dans son appartement londonien le plus vite possible et que le mariage aurait lieu à Londres deux semaines plus tard. Il expliqua que d’ici là, il avait malheureusement des obligations professionnelles et qu’il devait reprendre l’avion pour Athènes le soir même.

En entendant la note de regret dans sa voix, Olympia pesta intérieurement et fixa son assiette. Ce mufle avait évidemment tout calculé ; il s’arrangeait même pour déjouer toute curiosité sur leur supposée relation.

De retour dans leur appartement, Irini s’excusa avant de se retirer dans sa chambre pour se reposer.

— Emmène ta mère consulter un spécialiste avant le mariage, conseilla Nik à Olympia. Je ne pensais pas dire ces mots-là un jour, mais ton grand-père est têtu au point d’être cruel. Il ne se rend pas compte des conditions dans lesquelles ta mère vit.

— Il n’était pas disposé à m’écouter sur ce sujet, ni sur n’importe quel autre, d’ailleurs.

Elle s’interrompit et se tortilla nerveusement les mains.

— Nik, je t’en prie. Etant donné ce que nous ressentons l’un pour l’autre, comment pourrions-nous vivre ensemble ?

— D’où sors-tu cette idée ? demanda-t-il d’une voix dure. Franchement, tu penses que je voudrais partager ma vie avec une femme comme toi ?

— Je ne comprends pas…, bégaya Olympia, en proie à une confusion totale.

Un rire méprisant s’échappa des lèvres du Grec.

— J’ai encore quelque fierté, heureusement. Avec toi, je ne partagerai rien d’autre qu’un lit.

Elle resta muette, le regard perdu au loin. Comment pouvait-on envisager de concevoir un enfant dans la haine ? Bah, à quoi bon s’inquiéter des projets insensés de Nik ? se reprit-elle. Il avait beau la forcer à l’épouser en vitesse et à ses conditions, il comprendrait bien assez tôt son erreur. Car elle ne se laisserait pas manipuler, cette fois. Et en quel honneur lui donnerait-elle un enfant ? Elle ne devait rien à Nik Cozakis.

Absolument rien.

4.

Le matin du mariage, comme elle attendait sa mère qui devait l’aider à s’habiller, Olympia se couvrit d’un grand châle et partit à sa recherche à travers l’immense appartement de Nik. Elle perçut des voix sourdes qui s’exprimaient en grec, et, fronçant les sourcils, jeta un coup d’œil dans le hall sans se faire voir. Son grand-père se tenait là, la tête inclinée, le visage convulsé d’émotion, et pressait les mains d’Irini dans les siennes. Instantanément, Olympia se recula et retourna dans sa chambre.

Elle était heureuse pour sa mère que cette réconciliation ait lieu ; même si Spyros avait attendu pour cela la dernière minute. L’idée qu’il aurait à ignorer sa fille pendant le mariage, au risque de paraître grotesque, avait sans doute eu raison de la résistance du vieil homme. Aussitôt, Olympia eut honte de ces arrière-pensées. Certes, il avait attendu vingt-huit ans pour accorder son pardon, mais le mépris dans lequel elle-même tenait son grand-père et Nik ne durait-il pas depuis dix ans déjà ?

Une semaine plus tôt, elle avait signé le contrat prénuptial dans le cabinet de l’avocat de son futur mari, à Londres. Elle ne l’avait pas lu et n’avait pas cherché conseil auprès d’un autre homme de loi. Tant que l’avenir de sa mère était assuré, elle se moquait des clauses financières établies pour elle-même. Nik serait bien obligé de reconnaître qu’elle n’était pas cupide. Restait à espérer qu’il renoncerait du même coup à ses exigences plus personnelles… Tôt ou tard, il s’apercevrait que son idée de vouloir un héritier à tout prix, alors qu’il n’avait que vingt-neuf ans, était absurde.

Oui, il reviendrait à la raison, c’était évident.

Après avoir revêtu seule sa robe de mariée, Olympia prit une profonde inspiration. En l’espace de deux semaines, elle avait retrouvé son bon sens et sa détermination.

— Ma chérie, je suis désolée, lança Irini en entrant précipitamment dans la chambre. Je n’ai pas vu l’heure tourner…

Sa mère aussi avait changé dans l’intervalle ; au point d’en être méconnaissable. Elle mangeait mieux, ne souffrait plus d’insomnies et, plus important, elle reprenait goût à la vie. Bien sûr, elle était encore fragile, mais elle avait désormais une vie sans soucis, exactement ce que le cardiologue lui avait recommandé.

— Ne t’inquiète pas : je savais que Spyros était arrivé et que vous auriez beaucoup de choses à vous dire, répondit Olympia en souriant.

— Tu es si jolie. Pas étonnant que Nik soit impatient de t’épouser, cette fois !

Mais toutes les mariées n’étaient-elles pas jolies, surtout aux yeux de leur mère ? Quant à son promis, il était surtout pressé de se retrouver à la tête des Industries Manoulis.

Une dernière fois, elle se contempla dans le miroir. Sa robe de mariée était parfaite — elle l’avait payée, ainsi que quelques tenues nécessaires, avec la carte de crédit que Nik lui avait fait parvenir. Une robe-bustier toute simple, recouverte de tulle brodé. Elle l’avait choisie blanche, ce qui vexerait sûrement Nik.

Olympia n’avait pas pensé que son grand-père voudrait la conduire à l’autel. Elle le comprit au dernier moment, quand celui-ci monta à sa suite dans la limousine. Une tension glaciale s’installa entre eux.

— J’ai été trop dur envers ta mère, admit le vieil homme après de longues secondes. Mais j’ai l’intention de réparer mes torts. Si elle le souhaite, elle pourra venir vivre sous mon toit.

— Merci, murmura Olympia.

— Tu es une femme terriblement obstinée. En cela, tu ressembles à ma pauvre chère femme. Mais en cela seulement, précisa-t-il.

Il faisait encore allusion à son prétendu manque de moralité ! s’agaça en silence Olympia, dépitée. N’aurait-il pas pu s’abstenir en ce jour si particulier ?

— Je ne veux pas savoir comment Nik et toi êtes arrivés à cet incroyable rapprochement, poursuivit Spyros. Toutefois, je pense qu’il est de mon devoir de t’avertir que tu seras sans doute mal reçue par tes beaux-parents.

Elle se tourna vers lui, surprise.

— Les Cozakis ne sont pas heureux de ce mariage, enchaîna-t-il. Mais avec le temps, ils finiront par t’accepter. Je suis vraiment désolé pour Nikos car ils formaient une famille unie.

Olympia se sentit brusquement rejetée. Autrefois, elle avait trouvé les parents de Nik charmants, comme son petit frère, Péri, qui n’avait que dix ans à l’époque.

— Pourtant, ils doivent ressentir un certain soulagement que l’autre relation soit terminée, murmura Spyros comme pour lui-même.

— L’autre relation ?

Le vieil homme fronça les sourcils, comme si Olympia avait surpris des propos qui ne la regardaient pas.

— Je parlais tout seul, dit-il pour couper court.

Ainsi, Nik aurait eu une liaison avec une femme encore plus « inconvenante » qu’elle-même ?… Elle soupira en tournant la tête vers la vitre. En quoi cela la concernait-il ? Qu’il se débrouille avec ses maîtresses ! Pour sa part, elle était satisfaite de vivre et de dormir seule.

*  *  *

L’église était remplie de fleurs, aux parfums lourds et entêtants. Olympia marqua une pause sur le seuil. Debout près de l’autel, Nik se tourna et la regarda remonter l’allée. Le regard empreint de gravité, ses beaux traits ténébreux accentués par l’éclairage des cierges, il était si époustouflant qu’elle en eut le souffle coupé. Et était-ce si étonnant ? Elle l’avait aimé autrefois et avait rêvé d’un tel mariage. Avant que l’histoire ne finisse si mal…

La cérémonie se déroula suivant le rite grec traditionnel et le parrain de Nik tint son rôle à la perfection. Pendant la bénédiction, puis l’échange des alliances, Olympia garda la main dans celle de Nik. Ensuite, on plaça solennellement des couronnes de fleurs d’oranger au-dessus de leurs têtes. Ils burent le vin dans le même gobelet et firent trois fois le tour de l’autel pour symboliser leur promesse de préserver leur mariage pour toujours. A la fin de la célébration, Olympia se sentait comme une vraie mariée ; cette sensation la déstabilisa.

Sortant de l’église dans le soleil printanier, elle sourit à l’intention des photographes.

— Je ne m’attendais pas à une si belle cérémonie, murmura-t-elle à son désormais mari.

— Célébrer son héritage culturel est à la mode de nos jours, ironisa-t-il. C’est aussi une façon de donner une bonne image de mes entreprises.

Olympia se raidit. Elle ne risquait plus d’oublier que leur mariage était juste une transaction commerciale.

— Toutefois, je pense que je renoncerai à hisser un drapeau sur le toit ce soir, puis à le mettre en berne une fois que j’aurai possédé mon épouse, conclut-il sur le même ton amusé.

Les joues empourprées, Olympia lui décocha un regard peu amène.

— Tu peux toujours rêver !

Comme Nik la rejoignait dans la limousine, un sourire charmeur aux lèvres, elle ajouta :

— Et je suis sérieuse !

Sur quoi, elle se tourna résolument vers la vitre teintée tandis que la voiture se faufilait dans la circulation. Quand la main de Nik se referma sur la sienne, elle se dégagea d’un geste brusque. Alors, il lui prit la taille et la souleva pour l’amener vers lui.

— Lâche-moi ! s’exclama-t-elle, suffoquée par son audace.

— Quand je serai prêt.

Il la cala entre ses cuisses énergiques et lui prit le menton pour lui lever le visage vers le sien.

— Tu as une peau merveilleuse, murmura-t-il en plongeant dans le sien son regard fascinant.

— Laisse-moi m’asseoir sur la banquette, ordonna-t-elle d’un ton qui n’admettait aucune réplique, malgré son excitation.

— Il va falloir que tu quittes cette attitude belliqueuse, lui reprocha-t-il. Je n’aime pas ça.

— Parce que tu penses que je vais tenir compte de ce que tu aimes ou pas ?

Nik fixait le soulèvement de ses seins au bord du bustier bordé de dentelle. Lentement, il releva les yeux vers elle.

— Je te donnerai des cours si tu veux. Bon, où en étions-nous ?

Son souffle lui effleurait la joue, lui causant de minuscules frissons. Il caressa du pouce ses lèvres entrouvertes.

— Ta bouche est belle et pulpeuse, Olympia.

Elle frémit violemment, sensible à la tension nouvelle qui régnait dans l’habitacle et à la chaleur bouillante qui naissait dans son ventre. Instinctivement, elle pressa les cuisses l’une contre l’autre. La proximité de Nik mettait ses sens aux abois et elle se mit à trembler en se rappelant le goût et le contact de sa bouche sensuelle. Involontairement, elle leva une main et enfouit les doigts dans les cheveux noirs et épais de son mari pour l’attirer plus près d’elle.

Du bout de la langue, il traça le contour tremblant de sa lèvre inférieure. Olympia renversa la tête, exposant sa gorge sans retenue. Un spasme la secoua et elle laissa échapper un gémissement de plaisir quand il appliqua ses lèvres chaudes sur la petite veine qui battait frénétiquement à la base de son cou. Au fond d’elle-même, une sorte d’étau se resserrait, menaçant de l’étouffer.

Les doigts de Nik s’aventurèrent sur le galbe d’un sein et en taquinèrent la pointe dressée à travers son bustier. Le corps en feu, Olympia gémit de nouveau en se pressant contre sa paume diabolique.

Puis, contre toute attente, Nik s’écarta et se renversa contre la banquette.

— Faire l’amour dans une limousine t’excite vraiment, constata-t-il d’un ton sarcastique. A moins que ce ne soit moi, cette fois, qui t’embrase à ce point…

Olympia releva vivement la tête et regagna sa place contre la portière, dévastée par le pouvoir qu’il exerçait sur elle et par l’incroyable faiblesse qui la possédait. Car elle n’avait rien fait pour arrêter Nik. Au contraire, son attitude tendait à prouver qu’elle l’avait encouragé. Comment avait-elle pu lui répondre avec cette faim urgente, irrépressible ? Ce désir insensé qui se moquait de ses principes et de sa fierté la rendait pathétique.

Le rire rauque de Nik brisa le silence tendu.

— Cette démonstration m’a aussi blessé, dit-il comme s’il suivait la pente de ses réflexions. Mais je n’ai pas l’intention de consommer notre contrat à l’arrière d’une voiture.

Il commanda l’ouverture du volet qui protégeait la vitre de séparation et parla au chauffeur par le biais de l’Interphone.

Seigneur, il avait failli lui faire l’amour, pensa Olympia. Non, juste céder à une envie sexuelle, corrigea-t-elle aussitôt.

En arrivant à l’hôtel où la réception avait lieu, elle eut droit à d’autres surprises désagréables : Spyros les attendait dans une petite pièce en compagnie de deux avocats. Tous échangèrent en grec. Terriblement mal à l’aise, Olympia regardait sans comprendre Nik et son grand-père signer des documents.

Puis le vieil homme la prit à part :

— Je veux que tu saches que ce n’était pas mon choix, Olympia.

Pas son choix ? Lasse et écœurée tout à coup, elle s’avança vers la table et apposa sa signature au bas du seul feuillet qui la concernait. Léguer ses droits sur son héritage n’était pas une affaire si compliquée finalement…

Bah, c’était stupide d’être aussi sensible. Elle ne voulait pas accepter d’argent de son grand-père ou de Nik de toute façon. La seule chose qui lui importait vraiment, c’était d’obtenir un divorce. Et le plus vite possible. Combien de temps faudrait-il pour que Nik se lasse de cette mascarade et lui rende sa liberté ? Après tout, il n’était pas si rare de voir des couples se séparer pendant la lune de miel. Elle détestait Nik et jouer le rôle de son épouse, même brièvement, représentait une épreuve.

Au moment d’accueillir leurs invités, et bien que son grand-père l’ait prévenue, Olympia fut embarrassée par l’attitude glaciale d’Achilles et d’Alexandra Cozakis. S’ils avaient assisté au mariage de leur fils, c’était uniquement, semblait-il, pour ne pas montrer leur réprobation à la face du monde par leur absence. Quant au frère de Nik, Périclès, il avait tellement changé qu’Olympia ne le reconnut pas immédiatement. Agé de vingt ans à présent, le jeune homme était plus grand qu’elle. Il lui sourit, amusé.

— Péri ? s’exclama-t-elle, stupéfaite.

— On se verra un peu plus tard, dit-il avant de s’éloigner, satisfait de son effet.

— Je n’aurais pas reconnu ton frère, confia-t-elle à Nik.

— Le seul souvenir qu’il garde de toi, c’est celui d’une fille gentille qui le laissait gagner au basket. Alors, ne détruis pas ses illusions.

Olympia pâlit sous cette nouvelle insolence. Bonté divine ! Jamais il n’oubliait le passé plus de dix secondes ? Il y avait un peu plus d’une heure qu’ils étaient mariés et c’était la deuxième fois qu’il y faisait allusion.

Voyant qu’il s’attardait à bavarder avec un invité, elle s’écarta un peu. Soudain, elle se figea, glacée : Katerina Pallas s’approchait d’elle !

*  *  *

— Olympia…, commença Katerina, la main tendue, mais les yeux baissés.

Gardant la main le long du corps, Olympia contempla celle qui avait été sa meilleure amie. Le souvenir de leur amitié brisée lui fit mal.

— Peut-être pourrions-nous parler plus tard ? suggéra Katerina avec un sourire hésitant, avant de poursuivre son chemin vers la salle de réception.

— Comment oses-tu ? souffla Nik à voix basse. Comment oses-tu insulter un membre de ma famille ? Je me moque que tu sois embarrassée de te retrouver face à Katerina. Tu vas faire l’effort de la saluer avec le respect qu’elle mérite.

— Non.

Nik lui coula un regard sévère empreint d’incrédulité.

— Comment ça, non ?

— Je ne suis pas embarrassée et toutes les règles du savoir-vivre ne me forceront jamais à jouer les hypocrites. Fais en sorte que Katerina reste loin de moi. Cette fille n’est qu’une imposture. Désolée, je n’ai pas choisi d’être grossière, mais j’ai quand même un peu d’amour-propre !

Nik prit une profonde inspiration. Seule la nécessité pour les mariés de prendre place à la table d’honneur le décida à ne pas relever cette rebuffade.

Olympia était fière de son attitude. Ce macho pensait-il avoir épousé une carpette ? Il allait vite se rendre compte que non — et il n’allait pas aimer ça. Dix ans plus tôt, elle lui tenait déjà tête.

— Tu es trop jeune pour aller en discothèque et pour boire de l’alcool, lui avait-il dit alors qu’elle insistait pour l’accompagner à une soirée. Ton grand-père ne serait pas content. Reste à la villa.

— Dans ce cas, j’irai danser avec Katerina.

— Oublie cette idée.

Cela avait été leur première dispute, quelques heures avant la rupture définitive. Poussée par sa meilleure amie, Olympia avait fait irruption au beau milieu de la fête des garçons. Et elle avait découvert la véritable raison pour laquelle son fiancé n’avait pas voulu de sa présence ce soir-là…

Olympia se raidit pour parer à la morsure du souvenir et revint au présent.

Lorsque le long repas de noces se termina enfin, Nik l’entraîna sur la piste de danse pour ouvrir le bal.

— Je pensais que c’était le moment où les mariés cassaient la vaisselle, dit-elle avec un soupçon d’arrogance. Ça fait partie du folklore, non ?

— Encore une remarque de ce genre…

— … et tu feras quoi ? répliqua-t-elle, prise d’un besoin incontrôlable de le défier.

— Tu verras.

— Des promesses… Mais tu n’as jamais été très doué pour les tenir, le nargua-t-elle encore.

Les doigts de Nik lui enserrèrent la nuque, la forçant à renverser la tête en arrière. Son regard, brûlant comme de l’or en fusion, plongea dans le sien, et il la bâillonna d’un baiser dur et fougueux.

Sentant la tête lui tourner comme sous l’effet d’un alcool puissant, Olympia n’eut pas le temps d’ériger ses défenses. Quand, tout en dansant, il glissa la langue entre ses lèvres, ses sens explosèrent. Une vague torride l’emporta, la laissant sans forces.

Quand la musique prit fin, Nik releva la tête et, lentement, ôta les mains qu’elle avait posées sur ses épaules.

— J’aime quand tu t’accroches à moi, Olympia.

Comprenant enfin que ce baiser n’avait été rien d’autre qu’un moyen de la dominer, Olympia s’éloigna, en proie à un profond dégoût d’elle-même. Comme elle fendait la foule, elle vit le frère de Nik venir au-devant d’elle.

— Il est temps que je fasse plus ample connaissance avec ma nouvelle belle-sœur, déclara Péri en passant les bras autour d’elle pour la faire danser.

— Péri, je…

Le jeune homme prit un air grave.

— Je suis désolé que mes parents te gâchent cette journée. Et je tiens à te dire que je ne suis pas comme eux.

— Merci, bégaya-t-elle.

— Mais je serais content si tu voulais m’expliquer ce qui se passe.

— Ce qui se passe ? répéta-t-elle.

— Allons, Olly, l’encouragea Péri, employant le surnom qu’il lui avait donné autrefois. Je ne suis plus un gamin. Pourquoi ma cousine Katerina longe-t-elle les murs, le regard fuyant ? Et pourquoi tous ces mystères au sujet de ta rupture avec Nikos ?

Olympia déglutit avec peine, prise au dépourvu par ces questions directes.

— Mais surtout, poursuivit le jeune homme, j’aimerais savoir pourquoi mon cher frère laisse nos parents te traiter de cette façon.

— Peut-être qu’ils n’approuvent pas mes origines, avança-t-elle, pressée de changer de sujet.

— Ils ne sont pas si vieux jeu, Olly. Ma mère n’avait pas les larmes aux yeux pendant toute la cérémonie simplement parce que tu es née hors mariage. Et étant donné ce qu’elle pensait de la longue relation de mon frère avec Gisèle Bonner, je suis encore plus surpris.

Gisèle Bonner ? Ce nom n’évoquait rien pour Olympia, mais elle sut qu’elle ne risquait pas de l’oublier facilement.

— Tu sais, Péri, il n’est pas rare que des parents soient déçus par leur nouvelle belle-fille, déclara-t-elle, avec un calme qu’elle était loin de ressentir.

— Tu me donnes des réponses évasives. Mais je ne renonce pas facilement.

— Et je ne cède pas ma nouvelle épouse facilement, petit frère, s’interposa Nik en entourant la taille d’Olympia.

Comme elle se dégageait avec raideur, il ajouta :

— Péri est un moulin à paroles, et il n’a aucune discrétion.

Olympia perçut la tension de son mari, mais elle était incapable d’en deviner la cause. Si l’idée n’avait pas été totalement absurde, elle se serait peut-être demandé ce qu’il craignait que Péri ait pu lui confier. Quelque chose au sujet de Gisèle Bonner ? Une blonde, sans doute. Belle, avec des jambes interminables, de grands yeux bleus et jamais beaucoup de vêtements sur le corps, songea-t-elle, amère, en se rappelant le mannequin italien qu’elle avait surpris dans les bras de Nik dix années plus tôt.

— Excusez-moi, tous les deux, dit-elle, soudain prise d’un besoin d’être seule.

*  *  *

Olympia quitta la piste de danse et se dirigea vers les toilettes. Elle n’en était qu’à quelques mètres quand, petite et mince dans son élégant tailleur vert, Katerina Pallas se mit en travers de son chemin.

— Que veux-tu ? murmura Olympia en soupirant.

— Nous étions des amies si proches autrefois, fit Katerina d’une voix plaintive.

— Garde ta comédie pour celles qui n’ont pas fait l’expérience de ton sens de l’amitié.

La jeune Grecque jeta un regard prudent autour d’elle, comme si elle craignait d’être entendue. Rassurée sur ce point, elle déclara d’une voix moqueuse :

— J’ai failli mourir de peur en recevant l’invitation à votre mariage. Je pensais que c’était un piège. Mais quand Nik m’a saluée comme d’habitude, j’ai su que je ne risquais rien. Il est évident qu’il ne sait toujours pas ce qui s’est passé il y a dix ans.

— Ah…, fit Olympia d’un ton qu’elle espérait détaché.

— Il m’aurait fait une scène épouvantable s’il avait su que j’avais raconté des mensonges sur toi et ce pauvre Lukas, reprit Katerina. Donc, s’il t’a épousée sans savoir la vérité, c’est juste pour mettre la main sur les Industries Manoulis. Tu voulais Nik à n’importe quel prix, c’est ça ? N’as-tu donc aucune fierté ?

— J’en ai trop pour perdre mon temps à échanger des insultes avec toi, rétorqua Olympia, humiliée par ses déductions.

Là-dessus, elle se détourna. Mais Katerina n’avait pas terminé.

— Quelle déchéance pour Nik ! ricana-t-elle. Enfin, j’imagine que ce soir, il fermera les yeux en essayant d’imaginer que tu es Gisèle Bonner.

Refusant d’en entendre davantage, Olympia se réfugia dans les sanitaires et ouvrit le robinet d’eau froide pour se rafraîchir. Ses mains tremblaient. Katerina n’avait pas changé en l’espace de dix ans, et c’en était effrayant. Cette fille se montrait toujours adorable en public et continuait de la haïr.

Pourvu qu’Irini n’apprenne pas que ce mariage n’était qu’une affaire commerciale ! s’inquiéta-t-elle tout à coup.

Elle sortit rapidement des toilettes et se dirigea vers la table d’honneur, où Spyros et Irini se trouvaient. Elle aperçut Nik à l’autre bout de la piste. Il inspectait la foule des danseurs, sourcils foncés. Malgré la distance, leurs regards se rivèrent l’un à l’autre. Le cœur d’Olympia bondit dans sa poitrine. Elle pila net, électrisée. Involontairement, elle repensa à leur baiser avide et le rouge lui monta aux joues. Elle aurait préféré oublier cet échange torride et le fait qu’elle était incapable de contrôler sa libido quand cet homme la touchait. Le seul moyen de tenir Nikos Cozakis à distance, c’était de lui opposer une indifférence glaciale, résolut-elle avec détermination.

Il la rejoignit, l’air sombre.

— Il est temps que nous partions.

— Mais nous sommes ici depuis deux heures seulement !

— C’est suffisant. D’autant plus que tu joues très mal ton rôle de mariée.

— Je ne vois pas de quoi tu parles.

Néanmoins, au moment où elle prononçait ces mots, des images éloquentes déferlèrent dans son esprit : son silence pendant le repas, la dispute qu’elle avait provoquée pendant la première danse, la façon dont elle l’avait planté là, et par deux fois encore.

— Je suis désolée. Je n’étais pas très concentrée. Je vais faire plus d’efforts. Crois-moi, je peux mieux faire, assura-t-elle, gagnée par la panique.

— Trop tard, assena-t-il sèchement. Je n’ai plus envie de jouer le jeune marié fier et heureux. Tu peux aller dire au revoir à ta mère.

— Je vais d’abord aller me changer, se résigna Olympia en se détournant.

— Tu restes comme tu es. Tes bagages sont déjà à bord de l’hélicoptère.

Prise au dépourvu, elle se retourna vers lui.

— Mais j’ai préparé un tailleur pour le voyage ! Et j’ai laissé mes valises au chauffeur, ce matin.

— J’ai donné d’autres instructions. Je veux t’ôter moi-même cette robe de mariée.

Olympia releva la tête, le regard étincelant.

— Mais je t’ai dit…

— Quand vas-tu écouter ce que moi, je te dis ? coupa-t-il froidement. Il y a quelques minutes, j’ai vu ma cousine s’efforcer de renouer aimablement avec toi. Je l’ai vue aussi s’éloigner en larmes après avoir été rejetée. Elle a prétexté qu’elle ne se sentait pas bien et a quitté la réception.

— Nik, c’est faux, bégaya-t-elle, médusée. Je n’ai rien dit…

— Tu t’es comportée comme une garce et j’ai honte de toi. Je ne te laisserai plus te donner en spectacle.

— Tu n’es pas juste. C’est elle…

— Tes explications ne m’intéressent pas ! Nous partons dans dix minutes.

— Pour aller où ?

— Rejoindre mon yacht, qui est ancré à Southampton. Je te suggère donc de passer le temps qui reste avec ta mère.

D’un pas raide, Olympia s’approcha d’Irini, assise auprès de Spyros. Sa mère semblait soucieuse. Son grand-père se leva, les sourcils froncés.

— Dieu merci, ta conduite est maintenant la responsabilité de ton mari. Mais laisse-moi te dire qu’aucune femme n’embarrasse son époux en public.

Elle pinça les lèvres. Sa mère se leva à son tour pour la prendre dans ses bras.

— Ma petite fille, ne laisse pas ta fierté faire obstacle à ton bonheur, lui murmura-t-elle.

Olympia comprit qu’elle s’attirait la réprobation générale. Mais venant de sa mère, cela la blessa davantage encore. Faute de pouvoir se défendre, elle ébaucha un sourire d’excuse.

Elle se sentait prise au piège de toutes parts. Son grand-père prendrait toujours le parti de Nik ; sa mère, qui s’inquiétait pour son bonheur, venait de lui faire la leçon ; Nik bouillait de colère après l’avoir vue refuser ce qu’il prenait pour une offre de paix de la part de Katerina. Oui, tout le monde lui donnait tort, quoi qu’elle fasse ou dise.

Son mari se matérialisa auprès d’elle, la mine sombre, la privant des dix minutes qu’il lui avait promises. Une crainte aiguë envahit Olympia en comprenant que le moment était arrivé d’affronter ce qu’elle redoutait le plus : se trouver seule avec lui.

Quelle ironie, pensa-t-elle tandis qu’ils prenaient congé de leurs invités. Car dix ans plus tôt, elle aurait tout donné pour vivre cet instant.

5.

Cet été-là, en Grèce, Olympia était entrée dans un monde totalement étranger. Un monde où évoluaient des jeunes gens privilégiés au volant de voitures de sport rutilantes et des filles sophistiquées en robes de créateurs. Parfois, en les écoutant parler de leurs problèmes incroyablement superficiels, elle avait eu l’impression qu’ils n’avaient pas la moindre idée de ce qu’était la vraie vie. A l’exception de Nik, qui, en plus de son physique avantageux, avait une maturité et une intelligence bien au-dessus de celles de ses amis.

Il lui tenait compagnie lors des fêtes auxquelles ils participaient et la ramenait ensuite en voiture. Si bien qu’au bout d’un certain temps, Olympia s’était demandé s’il agissait par gentillesse ou parce que son grand-père l’avait chargé de s’occuper d’elle pendant son séjour.

Un soir qu’ils étaient réunis chez Lukas Theodokas, autour de la piscine, elle lui dit :

— Ne te sens pas obligé de rester avec moi, tu sais. Ça ne me dérange pas d’être seule.

Nik lui jeta un regard furieux et, suivant son conseil, il invita une fille séduisante à danser. Dépitée, Olympia rentra dans la maison pour laisser libre cours à sa déception.

Lukas la trouva dans la cuisine.

— Nikos a un autre chat à fouetter, on dirait, déclara-t-il en se moquant ouvertement de ses yeux rougis. On aurait dû te prévenir qu’il aimait la variété. Mais ça me donne une idée…

Olympia n’avait aucune sympathie pour Lukas. Il était jaloux de Nik, qui était plus riche, plus séduisant et plus populaire que lui.

— Quelle idée ?

— Si nous nous amusions un peu tous les deux ?

Sachant que Lukas était amoureux de Katerina, qui se contentait de flirter avec lui, elle demanda, méfiante :

— A quoi penses-tu exactement ?

— Ça m’intéresserait aussi de connaître la réponse à cette question, fit soudain la voix de Nik depuis le seuil.

Il s’exprima ensuite en grec d’un ton sévère et Lukas tourna les talons sans demander son reste.

— Qu’est-ce que tu lui as dit ? s’enquit-elle, mal à l’aise.

— Que je lui arracherais la tête s’il te parlait encore de cette façon.

Lui prenant la main, Nik l’attira vers lui et l’embrassa. Lentement, délicatement, sans la passion dont elle avait rêvé pour son tout premier baiser. Pour autant, son cœur chavira.

— Tu es à moi, déclara-t-il. Tu ne le sais pas encore ?

— A toi ?

— Oui, tu es ma petite amie. La seule, souligna-t-il avec une pointe d’impatience.

Sous le choc, Olympia vacilla, les lèvres encore tremblantes de leur baiser. Ainsi, ce sublime garçon la voyait comme sa petite amie ? Une joie sauvage la saisit comme un raz-de-marée.

— Pourquoi penses-tu que je suis toujours auprès de toi ? demanda Nik.

— Je croyais que tu étais simplement gentil.

Il salua sa réponse d’un grand éclat de rire.

— J’ai toujours une raison d’être… gentil.

Olympia était trop amoureuse pour se rendre compte que leur relation restait discrète, sage et qu’ils ne se voyaient qu’entourés d’amis. Elle ne s’étonna pas davantage de la réaction de son grand-père, qui accueillit la nouvelle avec un large sourire approbateur mais sans marquer de surprise.

Ils sortaient ensemble depuis six semaines seulement quand, alors qu’ils étaient tous deux assis dans la Ferrari de Nik, ce dernier lui prit la main.

— Olympia, je tiens vraiment à toi, déclara-t-il en regardant droit devant lui à travers le pare-brise. Nous pourrons être heureux si nous nous marions. Tu es affectueuse et tu aimes la famille, les enfants.

Olympia ouvrit de grands yeux, sidérée par cette déclaration qui ne contenait pas un seul mot d’amour. Mais sa demande en mariage n’était-elle pas un gage suffisant ? Cette promesse la libéra de sa réserve, et elle lui avoua avec exaltation combien elle était amoureuse de lui.

Nik se tourna vers elle et lui renvoya un sourire dévastateur, soulagé sans doute de ne pas avoir à être plus démonstratif ou persuasif.

Elle fut cependant déroutée quand, ce soir-là, elle comprit que Spyros était au courant du projet de Nik depuis longtemps.

— Bien sûr, j’ai d’abord parlé à ton grand-père, répondit Nik quand elle l’interrogea à ce sujet. Il te trouvait un peu jeune, mais je lui ai dit que nous attendrions la fin de mes études pour nous marier.

Quelques jours plus tard, Spyros organisa une grande fête pour annoncer les fiançailles de sa petite-fille. Olympia n’aurait pu prévoir que cette occasion annonçait déjà la fin du bonheur…

— Je suis tellement soulagée que les parents de Nik m’acceptent si chaleureusement, confia-t-elle à Katerina.

— Pourquoi en serait-il autrement ? répondit son amie avec un rire moqueur. Je ne connais pas une seule famille dans cette salle qui aurait refusé une alliance avec l’héritière des Industries Manoulis.

— Que veux-tu dire ?

— Oh ! tu n’en as pas marre de jouer à la pauvre orpheline démunie ? Ça devient pénible. Tout le monde sait que Spyros te laissera son empire en héritage.

Le lendemain, Olympia aborda le sujet avec son grand-père ; qui lui confirma les paroles de Katerina.

— Je n’ai personne d’autre que toi. Et crois-tu que je te laisserais entrer dans une famille aussi honorable que les Cozakis sans un sou vaillant ? Que le père de Nik serait satisfait de voir son fils aîné s’établir sans une petite compensation financière à la clé ? J’ai réussi seul, Olympia, et je n’ai pas d’ancêtres illustres, contrairement aux Cozakis. Mais sur le plan financier, je suis leur égal. Ce mariage est une excellente affaire pour nos deux familles. Personne n’est plus indiqué que Nikos Cozakis pour reprendre les rênes de mon empire quand je me retirerai. En attendant, son père et moi allons travailler ensemble au lieu de nous faire concurrence.

Olympia était atterrée. Brusquement, ses fiançailles prenaient une dimension qu’elle n’avait jamais envisagée. Une dimension financière… Un marché !

Nik se serait-il intéressé à elle si elle n’avait pas été l’héritière des Industries Manoulis ? Cette question ne cessait de la ronger. Car Nik ne parlait jamais d’amour et ne voulait jamais être seul avec elle.

Un soir que Spyros était absent pour ses affaires, elle l’invita à dîner à la villa ; or il préféra l’emmener au restaurant, sans tirer parti de l’occasion comme l’auraient fait la plupart des garçons de son âge. Pourtant, les amis de Nik le taquinaient souvent au sujet de ses talents de séducteur. Pourquoi n’était-il pas intime avec elle ? Jamais il ne la caressait, ne lui effleurait les seins en l’embrassant. Sa réticence sexuelle la mettait si mal à l’aise qu’elle finit par lui poser la question.

— Nous attendrons jusqu’à notre mariage, répondit-il. Parce que je te respecte. Tu es ma future épouse. Es-tu vierge, Olympia ?

— Oui, répondit-elle, avec un mélange de stupeur et de colère.

Il se tourna vers elle et lui prit les mains.

— C’est stupide de ma part. Mais tu es si timide que je ne m’attendais pas à ce que tu parles ainsi et, pendant un moment, j’ai eu des doutes. Heureusement, personne d’autre ne t’a touchée.

Olympia laissa tomber le sujet pour éviter une dispute, mais elle lui en voulut de la traiter comme une vestale, de lui interdire d’avoir des envies sexuelles. Elle avait beau l’aimer, elle ne lui appartenait pas…

*  *  *

Elle émergea de ses souvenirs au moment où l’hélicoptère amorçait sa descente sur Southampton. L’appareil se posa sur l’aire d’atterrissage du yacht de Nik, l’Aurora. Subjuguée, Olympia contempla le navire gigantesque aux lignes élégantes et futuristes.

Avant de descendre de l’hélicoptère, elle rassembla sa robe emmêlée autour de ses jambes. Jamais une femme n’avait été forcée de voyager dans une tenue aussi peu appropriée ! pesta-t-elle intérieurement. Nik avait déjà sauté à terre. Se tournant vers elle, il la souleva dans ses bras, faisant fi de son cri de surprise.

Un homme vêtu d’un bel uniforme les accueillit avec un large sourire. Tel un conquérant exhibant fièrement son trophée, Nik la présenta au capitaine grec. Puis, sans la reposer, il traversa le pont, puis un luxueux solarium surmonté d’un auvent avant de pénétrer à l’intérieur du navire.

Olympia regardait de tous côtés avec émerveillement. Ils se trouvaient dans une pièce spacieuse fermée par de grandes baies vitrées.

— Voici le carré principal, l’informa Nik en la déposant enfin sur le tapis.

Oubliant un instant son ressentiment, elle admira le mobilier luxueux, les tableaux et les splendides compositions florales.

— On dirait un vrai salon !

— L’Aurora dispose de tout le confort domestique. Il a été conçu pour que je puisse vivre et travailler à bord pendant de longues périodes.

Elle s’approcha d’une vitre.

— C’est un bateau immense. Combien mesure-t-il ?

— Cent dix-sept mètres. Je serai ravi de te faire faire le tour du propriétaire, demain.

Demain… Olympia sentit sa bouche s’assécher. Le fait qu’il repousse cette visite avait une signification qu’elle n’était nullement impatiente d’analyser. Avec réticence, elle se tourna vers lui, les épaules bien droites, le menton dressé.

Avec lenteur, Nik laissa errer sur elle son regard sombre, à demi masqué par ses longs cils noirs.

— Tu fais une belle mariée, yineka mou.

Un brusque accès de colère la saisit. Elle n’aimait pas la façon dont il la regardait, mais elle appréciait encore moins la cruelle ironie de ses compliments. Pensait-il qu’ils suffiraient à la convaincre de se glisser dans son lit pour concevoir son précieux héritier ? Dix ans plus tôt, elle aurait succombé à de telles flatteries ; or elle n’était plus aussi sotte.

— Je t’en prie, garde tes flagorneries pour les potiches qui se pendent à ton cou !

— Je te demande pardon ?

— Tu m’as parfaitement entendue.

Olympia le défia du regard pour dissimuler sa panique grandissante. Vouloir éluder le problème de la nuit de noces ne servait à rien. Elle devait lever toute ambiguïté à ce sujet. Elle ne tenait pas à ce que Nik entre dans sa chambre en pleine nuit pour satisfaire ses attentes.

— Aujourd’hui, tu es devenue ma femme, déclara-t-il avec une dangereuse douceur.

La tension rendait l’air irrespirable. Olympia déglutit péniblement.

— Mais rien ne m’oblige à partager ton lit, affirma-t-elle, déterminée.

— Très bien.

Sur ces mots énigmatiques prononcés d’une voix tendue, il pivota et s’éloigna. Libérée de l’emprise intimidante de son regard, Olympia se laissa tomber sur un sofa, en proie à une incrédulité sans nom. Avait-elle gagné ? D’abord, elle ne parvint pas à y croire, puis son bon sens reprit le dessus. Bien sûr qu’elle avait gagné ! Nik était un homme civilisé. Il suffisait de lui tenir tête pour qu’il comprenne qu’il ne la soumettrait pas à sa volonté.

— Tu viens ?

Emergeant du sentiment euphorique que lui procurait sa victoire, Olympia constata qu’il l’attendait sur le seuil.

— Oh…

Finie la mascarade du voyage de noces ! jubila-t-elle en silence. Il allait sûrement l’emmener ailleurs maintenant, dans un endroit discret, et il partirait naviguer avec l’une de ces créatures qui flattaient son ego démesuré. Nik acceptait finalement qu’ils vivent séparément, comme elle l’avait suggéré dès le début. Pourtant, un vide étrange et incongru se forma en elle à cette perspective. Elle l’ignora et se hâta de le suivre.

— Je te préviens, tu ne pourras plus changer d’avis, l’avertit-il comme elle parvenait à sa hauteur. J’espère que tu comprends ça.

Monsieur se croyait décidément irrésistible ! Pensait-il qu’elle cherchait secrètement une excuse pour partager son lit ? Ou qu’elle était de ces femmes indécises qui disaient le contraire de ce qu’elles avaient en tête ?

— Je sais ce que je fais, affirma-t-elle.

Nik fit signe aux trois hommes qui travaillaient autour de l’hélicoptère et donna des ordres en grec. Le pilote parut surpris, puis il hocha la tête.

— J’admire ton courage, lui dit Nik d’une voix onctueuse. Tu vas être la risée de tous.

Olympia ne put s’empêcher de frémir à son intonation.

— De quoi parles-tu ?

— Je te ramène au bal pour t’abandonner aux pieds de ton grand-père. Certains de nos invités seront choqués, mais je parie que la plupart trouveront ce dénouement follement amusant.

Pendant quelques terribles secondes, Olympia le fixa, bouche bée, stupéfaite.

— Même si je me suis arrangé pour maintenir les médias à distance, développa Nik, une issue de ce genre fera la une des magazines du monde entier. Ta mère et ton grand-père seront horrifiés, mais ils comprendront aussi que je suis en droit de rendre une mariée qui refuse de consommer le mariage.

Olympia ne pouvait croire ce qu’elle entendait. Nik ne laissait paraître aucune trace de colère, comme s’il décrivait quelque chose d’inéluctable.

— Tu… tu plaisantes ? balbutia-t-elle, horrifiée.

— Pas le moins du monde. Tu me prends déjà pour un imbécile quelques heures à peine après notre mariage. Si tu essaies de te soustraire au marché que nous avons passé, tu t’es trompée de partenaire.

Glacée, Olympia regarda l’hélicoptère qu’on préparait pour le décollage. La liberté s’offrait à elle. Mais à quel prix ?

— Tu n’as pas le droit de m’humilier ainsi ! jeta-t-elle, outrée.

— Je te porterai, même si tu dois te débattre et crier.

— Tu as perdu la tête ! Une telle mise en scène devant nos invités, ce serait digne du Moyen Age. Tu n’oserais pas !

— Si tu romps les termes de notre accord, tout est possible pour moi aussi. Comme tous les Grecs, je suis meilleur gagnant que perdant, répondit Nik avec un détachement horripilant.

Une tension lancinante lui enserrait les tempes comme un étau. Son esprit visualisait l’image barbare de Nik la jetant comme un rebut aux pieds de sa famille, devant un public médusé mais dévoré de curiosité. Non, il n’oserait pas… Toutefois, en croisant son regard inflexible qui la défiait, elle n’en était plus aussi sûre.

Abandonnant sa colère, elle tâcha d’en appeler à sa raison.

— Inutile d’en arriver à de pareilles extrémités, n’est-ce pas ? Je peux rester à bord du yacht et nous prétendrons que ce mariage est normal. Qui verra la différence ?

— Pas question. J’en ai assez de ces tromperies, trancha Nik.

Olympia pâlit.

— C’est déloyal. Tu m’as forcée à accepter tes conditions en menaçant de tout dire à ma mère et…

— Si tu commençais par énumérer tes fautes ? C’est toi qui es venue me voir pour me supplier de t’épouser.

— Je ne t’ai pas supplié.

— Si !

Une énorme vague de chagrin et de frustration la submergea, menaçant de l’étouffer.

— Pourquoi fais-tu ça ? gémit-elle.

— Parce que j’aime qu’il en soit ainsi.

Vaincue par cet ennemi implacable, Olympia se détourna.

— J’aimerais voir ma chambre.

*  *  *

L’esprit en tumulte, Olympia suivait un steward dans les coursives du yacht. Ses premières impressions de l’Aurora se renforçaient à chaque pas. C’était un navire majestueux, luxueusement aménagé. Elle découvrit une salle de sport, une bibliothèque et une piscine.

La suite dans laquelle le steward l’invita à entrer était décorée de façon exquise. A la vue du magnifique bouquet de fleurs et du seau à champagne, elle ébaucha une grimace et ouvrit la garde-robe. Elle exhala un soupir de soulagement en voyant qu’elle ne contenait que ses seuls vêtements. Au moins, Nik ne partagerait pas cette chambre avec elle.

Gagnant la salle de bains contiguë, elle ne put s’empêcher d’admirer le marbre étincelant. Il lui fallut quelques secondes avant de remarquer l’inscription sur le miroir au-dessus du lavabo.

Intriguée, elle s’approcha.

« Rivalise si tu peux ! »

Les mots s’étalaient en grandes lettres rouges sur la surface polie.

— Qu’est-ce que…  ?

A cet instant, son regard tomba sur un magazine ouvert et plié sur le côté. La photo d’une superbe blonde dans une pose provocante s’étalait en pleine page. Gisèle Bonner, lut-elle au bas.

Olympia sursauta sous le choc. Nettoie le miroir et jette ce torchon à la poubelle, lui commanda une petite voix intérieure. Mais elle ne tint pas compte de l’avertissement.

Le ventre noué, elle concentra son attention sur la photo. Vêtue d’une robe ultra-courte, le mannequin exposait avec ostentation son corps parfait et bronzé. Elle avait des jambes interminables, de grands yeux d’un bleu candide au-dessus de pommettes délicates et le genre de bouche dont les marques de cosmétique devaient raffoler pour leurs publicités. Ses cheveux blonds, lisses et fins comme de la soie, flottaient sur ses épaules élégantes et nues.

Olympia recula, épouvantée. Ne regarde pas la suite, ne lis pas ! se répéta-t-elle fébrilement. Mais ce fut plus fort qu’elle. Elle retourna le magazine. Un long article parlait du célèbre top-modèle et de… son compagnon, l’homme d’affaires grec Nikos Cozakis ! Il y avait même une photo de la jeune femme pendue au cou de Nik lors du dernier festival de Cannes.

Olympia ferma les yeux. Derrière elle, elle entendit quelqu’un ravaler son souffle. Dans un sursaut, elle pivota et découvrit une jeune employée sur le seuil, une main sur la bouche. Son regard plein d’effroi fixait le miroir. Craignant visiblement d’être accusée, la jeune femme se mit à débiter un flot de paroles anxieuses en grec, puis se précipita pour effacer le message avec une serviette.

Avec le peu de grec qu’elle connaissait, Olympia s’efforça de l’apaiser. L’employée ramassa le magazine et se retira en proférant des excuses.

Olympia repassa dans la chambre, nauséeuse et furieuse. Manifestement, Gisèle Bonner avait des contacts sur l’Aurora. Elle avait dû payer un membre de l’équipage pour accomplir ce méfait. « Rivalise si tu peux ! Mais quelle femme normale voudrait essayer de rivaliser avec une créature aussi sublime ?

Oh ! laisse tomber, se dit-elle en pinçant les lèvres pour les empêcher de trembler. Après tout, le passé de Nik ne la regardait pas. Refusant de s’interroger davantage, elle prit place devant la coiffeuse. Avec des gestes impatients, elle commença à retirer les épingles qui maintenaient son lourd chignon. Puis, prenant une brosse à manche d’argent, elle démêla ses cheveux, avec une telle force que ses yeux s’emplirent de larmes.

Enfin, elle se leva et, passant les mains dans son dos, entreprit d’abaisser la fermeture Eclair de sa robe de mariée.

En entendant la porte s’ouvrir, elle voulut lancer quelque parole véhémente contre cette intrusion, mais sa robe glissa. Dans un mouvement réflexe, elle la plaqua sur elle, sans quoi elle aurait été nue jusqu’à la taille.

Nik fit un pas dans la chambre.

— Je venais te demander si tu voulais te joindre à moi pour le dîner, annonça-t-il avec un timbre étrangement rauque.

6.

— Dîner ? répéta Olympia, le souffle court.

— Oui, dans un quart d’heure.

Toute l’attention de Nik était rivée sur elle. Olympia le regardait fixement elle aussi. Il était si intensément viril et sexy, avec en plus cette aura d’exotisme qui le faisait ressembler à un félin sauvage, qu’elle était incapable de lui ordonner de sortir de la chambre. Sa bouche ciselée et sensuelle était une véritable tentation ; ses pupilles d’or liquide la fascinaient.

— Un quart d’heure ? répéta-t-elle dans un état second, vaguement consciente qu’il poussait le battant d’un mouvement d’épaule.

La porte se referma avec un claquement sec et l’atmosphère devint incroyablement érotique. Le pouls d’Olympia s’affola. Elle respirait difficilement et ses seins étaient hypersensibles sous le bustier qu’elle tenait à deux mains. Dans un effort désespéré, elle s’arracha au regard hypnotique de Nik.

— Mais je dois avouer qu’en ce moment, manger est le cadet de mes soucis, déclara-t-il.

— Je… Pardon ?

Il écarta les pans de sa veste et garda les mains sur ses hanches pour attirer son attention vers une proéminence que la coupe parfaite de son pantalon ne parvenait pas à dissimuler.

Olympia se raidit nerveusement, tandis qu’une rougeur traîtresse enflammait sa gorge et ses joues. Une chaleur liquide irradia son bas-ventre.

— Theos ! Tu ressembles à une princesse païenne.

Une… quoi ? Relevant la tête, Olympia surprit son propre reflet dans le miroir de la coiffeuse. La masse brune de ses cheveux retombait jusqu’à sa taille, découvrant une épaule pâle. Les bras qu’elle ramenait sur elle accentuaient la vallée profonde entre ses seins.

— Regarde-moi, lui enjoignit Nik.

Son timbre rauque teinté d’accent lui provoqua un frisson d’excitation. Au lieu de se retourner, Olympia rencontra son regard brûlant par le biais du miroir. Le désir brut qu’elle y lut la sidéra.

— Va-t’en, articula-t-elle, tremblante.

— Tu penses vraiment que je vais dîner dans cet état ?

D’un mouvement fluide, il se débarrassa de sa veste et la jeta de côté. Puis il dénoua son nœud papillon et ouvrit son col.

— Même toi, tu ne peux pas être aussi cruelle, ajouta-t-il.

— Moi, cruelle ? bredouilla-t-elle.

Olympia déglutit avec peine. Le nœud papillon tomba sur le tapis. Nik continua de déboutonner sa chemise en soie blanche.

— Je vais te faire un aveu, dit-il. Il y a dix ans, pendant que tu jouais les saintes-nitouches, je souffrais le martyre tant le désir me tenaillait. Mais je ne pouvais rien faire pour l’apaiser. Tu étais contente de toi, je suppose ?

Olympia s’efforça d’assimiler ses paroles. Il l’avait désirée ? Cette révélation allait tellement à l’encontre de ce qu’elle avait imaginé qu’elle demeura paralysée, incapable de prononcer un mot.

— Tu me maintenais dans un état d’excitation permanente, reprit Nik. Je ne pouvais pas trouver le sommeil après t’avoir vue. J’imaginais ce que nous ferions une fois mariés et mes fantasmes me faisaient rougir. Je n’avais pas l’habitude de m’abstenir sexuellement. Une vraie torture !

Olympia était totalement sonnée.

— Non. C’est impossible que tu aies ressenti ça…

— Et je n’ai pas l’intention de le revivre, décréta Nik en s’avançant pour l’enlacer par-derrière. Parce que tu me désires aussi, pethi mou.

— C’est faux !

Il inclina la tête et pressa les lèvres sur son épaule nue. Une flèche brûlante traversa Olympia.

— A quoi bon mentir au sujet du passé ? murmura-t-il.

— Je ne mens pas !

Avec une habileté diabolique, les lèvres de Nik remontaient vers la zone sensible près de son oreille. Grisée, Olympia se laissa aller contre le torse ferme de son mari.

— Je veux t’entendre dire que tu brûlais de désir pour moi. Et que seule la crainte que je renonce à t’épouser, ou que tu puisses perdre ton précieux héritage, te retenait.

Quand il la mordilla, elle frémit violemment et laissa échapper un gémissement étouffé. Les savantes attentions de Nik annihilaient sa faculté de penser et elle fixait, fascinée, leur reflet dans le miroir. Nik enfouissant son visage fier et ténébreux contre son cou tandis qu’elle arquait le corps contre lui… Cette vision avait fait partie de ses fantasmes d’adolescente. Avec une fièvre croissante, bien qu’elle tremble de panique, elle le vit refermer les mains sur ses bras croisés.

Elle ferma les paupières, luttant pour recouvrer sa lucidité. Mais les vagues de chaleur en elle la privaient de ses défenses. En cet instant, rien ne comptait plus que de sentir les mains fermes de Nik sur elle.

— Tu te trompes, jeta-t-elle néanmoins.

— Pas du tout. Il y a dix ans, tu jouais avec moi.

Elle n’opposa aucune résistance quand il lui écarta les bras. Rouvrant les yeux, elle fixa le miroir et vit la robe de mariée glisser pour révéler ses seins aux pointes dressées. Un mélange de pudeur et d’excitation l’assaillit : aucun homme ne l’avait vue ainsi.

— Tu es splendide ! commenta Nik, d’une voix rauque imprégnée de sincérité.

Pantelante, Olympia le vit cueillir à pleines mains ses seins volumineux — qui l’avaient toujours complexée. Des pouces, il se mit à caresser leurs pointes.

— Nik…, gémit-elle.

Une réponse bouillante fusa du plus profond d’elle-même, la laissant tremblante, sans force.

— Oui, c’est ça, l’encouragea-t-il comme s’il savait exactement ce qu’elle ressentait.

D’une main habile, il fit glisser la robe sur ses hanches. Elle atterrit à ses pieds dans un tourbillon de soie. Olympia ne portait plus que ses bas clairs, son porte-jarretelles bleu, cadeau de sa mère, et sa culotte.

— Ça valait vraiment la peine d’attendre une décennie, yineka mou, déclara Nik avec une évidente satisfaction.

Il la souleva dans ses bras et savoura ses lèvres dans un baiser sensuel et prolongé, avant de la poser sur le lit.

— Maintenant, reprit-il, dis-moi que tu ne me désires pas.

Comment le pourrait-elle quand ses lèvres gardaient le souvenir de leur baiser et que son corps tout entier vibrait de désir ?

— Impossible, murmura-t-elle, ébranlée par l’ampleur de ces sensations.

Nik lui dédia un sourire dévastateur qui la chavira. Elle ne désirait rien d’autre que lui. Au fond d’elle-même, elle savait que c’était une erreur, mais cette faim effrayante qui la tourmentait, attisée par le désir indéniable qu’il avait d’elle, l’emportait sur sa raison.

Nik se débarrassa de sa chemise, révélant son torse de bronze magnifiquement musclé. Une toison noire parsemait ses pectoraux et s’amenuisait en un sillon sur son ventre plat et ferme.

Le souffle court, Olympia le regarda abaisser la fermeture Eclair de son pantalon. A l’inverse d’elle, il n’avait aucune inhibition et se mouvait avec la grâce d’un athlète. Oui, elle avait aimé le regarder, autrefois ; « comme un petit hibou », avait-il dit. Mais jamais elle ne l’avait vu ainsi…

— Pourquoi es-tu silencieuse, tout à coup ?

Nik était entièrement dénudé, et sa virilité dressée était si impressionnante qu’elle détourna les yeux.

— Pour un peu, je croirais que tu n’as jamais vu un homme nu, jeta-t-il avec un rire grinçant. Ou as-tu découvert il y a longtemps que certains hommes sont émoustillés par une touchante timidité ?

— Ce n’est pas drôle, répliqua-t-elle, blessée.

Nik la prit dans ses bras.

— Je n’aurais jamais dû suggérer ça, s’excusa-t-il. Mais il y a quelque chose que je ne comprends pas, et ça me perturbe.

Il se renversa contre les oreillers, l’entraînant avec lui. Pressée contre le rempart solide de son torse, Olympia inspira l’odeur tiède et musquée de sa peau.

— Je ne suis pas un mufle au lit. Donc cesse de frissonner.

Il mêla les doigts dans ses cheveux. D’une secousse, il attira sa bouche vers la sienne et dévora ses lèvres avec urgence. Il plongeait la langue pour approfondir son baiser et aller jusqu’au bout de la volupté, de la tentation. Le cœur battant, Olympia se vrilla sous lui. Alors, délaissant ses lèvres, Nik abaissa la tête pour happer la pointe tendue d’un sein. Enivrée, Olympia ravala son souffle et se cambra tout entière.

— Je te donnerai du plaisir, lui promit-il. Et je veux être le meilleur amant que tu aies jamais eu.

*  *  *

Olympia se trouva propulsée dans un univers de délicieuses sensations jamais exploré. Le contact des mains de Nik sur son corps et les caresses expertes de sa langue la rendaient folle. Quand, du doigt, il effleura le renflement de son sexe à travers la soie de sa culotte, elle suffoqua sous l’effet de l’excitation.

— Je t’en prie…, supplia-t-elle.

Son regard doré accrocha le sien et il prononça quelque chose en grec d’une voix dure. Ses mains expertes la débarrassèrent de sa lingerie et il enfouit deux doigts dans les frissons humides de sa féminité. Electrisée, Olympia se déchaîna. Le feu en elle devenait brasier et elle se perdit dans la torture délicieuse qu’il lui infligeait. Elle était incapable de parler ou de respirer, mais la réponse de son corps était éloquente.

Tel un dieu d’airain, Nik s’étendit sur elle et se positionna entre ses cuisses.

— Tu es si passionnée, si peu maîtresse de toi… Je comprends maintenant combien il a été facile à Lukas de prendre ce qui aurait dû me revenir.

Lukas ! Ce prénom détonna, discordant, dans l’esprit d’Olympia, mais elle n’avait pas saisi le reste de ses paroles. Tout ce qu’elle comprenait, c’était que Nik était en colère.

— Qu’y a-t-il ?

— Rien, répondit-il. Tu es la partenaire parfaite. Brûlante, consentante.

Glissant ses mains sous elle, il la pénétra d’un élan impérieux. Olympia fut saisie de stupeur. Au bout d’une fraction de seconde cependant, une douleur perçante la lacéra. Elle s’agita, affolée, tandis qu’un cri aigu franchissait ses lèvres. Immédiatement, Nik s’immobilisa et lâcha un juron en grec. Puis il la contempla d’un regard fou.

— Ce n’est pas possible ! Tu ne peux pas être vierge.

La douleur s’atténuait déjà et Olympia relâcha sa tension.

— Nik, je t’en prie…

Dans un râle sourd, il entra plus profondément en elle. La sensation était si magique qu’Olympia se souleva en poussant un gémissement presque sauvage.

Le regard fiévreux, Nik entama sa course en elle, faite d’élans puissants et prolongés. Un plaisir intense submergea Olympia sous ces assauts répétés. Des sanglots étranglés montaient de sa gorge tandis qu’elle accompagnait le rythme. Le corps en feu, elle sentait que son amant la menait de plus en plus loin, de plus en plus haut…

Puis ce fut l’explosion.

Avec une effarante soudaineté, un orgasme extatique déferla en elle par vagues, électrisant tout son être.

*  *  *

Olympia était sous le choc, les bras autour de Nik. Une joie inédite commençait à l’inonder quand elle sentit qu’il effleurait son front d’un baiser doux. C’était si bon d’être lovée contre lui, de partager cette intimité qu’elle n’avait jamais connue avant ! Maintenant, il serait bien forcé d’admettre qu’elle ne l’avait pas trahi, dix ans plus tôt.

Dans un mouvement brusque qui la surprit, il se détacha d’elle et se leva d’un bond. La mine sombre, il prit la bouteille de champagne dans le seau à glace et la déboucha.

— Eh bien, pour une surprise…, marmonna-t-il enfin. Evidemment, tu t’imagines que ta virginité te disculpe.

Déconcertée par cette attaque, Olympia se redressa en maintenant le drap sur elle. Nik versa le champagne dans une coupe, qu’il vida d’un trait. La reposant avec un bruit sec, il regarda enfin Olympia. Ses yeux étaient aussi sombres et glacés qu’une nuit d’hiver, son teint grisâtre sous son hâle.

— Pas étonnant que tu aies été si silencieuse, tout à l’heure. Tu pensais que je me mettrais à genoux et que j’implorerais ton pardon ? jeta-t-il d’une voix brutale. Ça ne change rien, car il est évident que Katerina vous a interrompus, Lukas et toi, avant que tu ne profites pleinement de ta petite escapade. Tu m’as quand même trahi et déshonoré. Tu t’es comportée comme une garce, et sans l’ombre d’un remords.

Olympia était ébranlée par cette interprétation des faits. Pour la première fois peut-être, elle fut obligée d’admettre une réalité qu’elle n’avait pas osé affronter jusque-là.

— Alors, tu me détestes vraiment ? murmura-t-elle.

Il enfila son pantalon et lâcha un rire froid.

— A quoi t’attendais-tu, après ce que tu as fait ? Tu nous as tous couverts de honte.

Olympia eut l’impression que le sang quittait son visage. Mais elle se raccrochait au souvenir de ce baiser aérien qu’il avait déposé sur son front, un geste qui, pour elle, était imprégné de tendresse et d’affection.

— Mais tu… Tu viens de me faire l’amour.

— J’ai seulement consommé notre transaction, lâcha-t-il avec une moue cynique. Tu m’excites toujours à en devenir fou, mais ce n’est que du sexe. Une expérience que nous avons appréciée tous les deux, comme je te l’avais promis. Ne commence pas à y voir autre chose.

Immobile comme une statue, Olympia craignit de fondre en larmes ou de se mettre à hurler. Non ! Ne pas lui laisser voir qu’il l’avait vraiment blessée, s’intima-t-elle. Dans un réflexe de protection, elle s’enferma dans un silence glacé.

Le regard de Nik était d’une intensité féroce — sans doute parce qu’il n’obtenait pas d’elle la réaction qu’il avait attendue.

— Tu avais exactement la même attitude le lendemain de cette soirée où tu as été surprise avec Lukas. Froide et insensible, déclara-t-il avec mépris. Tu n’as aucune loyauté, et encore moins de principes. C’est ce qui me rebute le plus chez toi.

Il fallut à Olympia tout ce qui lui restait de courage pour redresser le menton et répondre avec détachement :

— Ce genre de scène m’ennuie mortellement. Mais d’un côté, c’est aussi intéressant. A vingt-neuf ans, tu es toujours englué dans le passé, alors que j’ai tourné la page il y a longtemps.

Nik lui jeta un regard si dur qu’elle tressaillit.

— Fais attention à ce que tu dis, pethi mou.

Sur cet avertissement, il sortit de la chambre.

Olympia bondit hors du lit. En hâte, elle rassembla les vêtements que Nik avait laissés sur le tapis, ouvrit la porte à la volée et jeta le tout dans le couloir. Puis elle revint vers le centre de la pièce, nue et tremblante. S’emparant du drap, elle s’en enveloppa et se versa une coupe de champagne, en espérant que le vin glacé calmerait ses nerfs à vif.

Hélas, les souvenirs accaparèrent son esprit, la ramenant immanquablement à cette date fatale, à l’origine de la haine féroce que Nik ressentait pour elle. Elle frissonna et s’assit au bord du lit pour analyser comment tout cela était arrivé.

*  *  *

Ce matin-là, Katerina l’avait invitée à faire du shopping avec elle. Après avoir fait les boutiques, elles prirent un café à une terrasse

— Je n’arrive pas à comprendre comment tu peux laisser Nikos te commander de cette façon, lui dit Katerina. Prends, par exemple, son idée d’aller s’amuser seul ce soir : si j’étais fiancée à un type aussi séduisant, je ne le laisserais pas sortir sans moi !

— Je ne veux pas qu’il se sente obligé de m’emmener partout.

—  Partout ? reprit la jolie Grecque en levant les yeux au ciel. Il te laisse de côté quand il part naviguer. Et la fois où il est allé à Paris, pour les affaires de son père, tu te souviens ?

Olympia hocha la tête.

— Tiens, si on faisait une surprise aux garçons ce soir ? proposa son amie d’un ton complice. On pourrait aller dans la même discothèque qu’eux et voir ce qu’ils font sans nous !

Olympia n’appréciait que moyennement cette idée. Quand Nik l’appela, dans l’après-midi, elle lui demanda de la laisser l’accompagner le soir même. Il refusa, arguant encore une fois qu’elle était trop jeune. Dépitée, elle décréta qu’elle sortirait de son côté avec Katerina.

— Hors de question ! répliqua Nik. Ça ne plairait pas à sa famille. On sort en groupe pour veiller les uns sur les autres.

— Mais tu viens de dire que tu ne veux pas que je t’accompagne…

— C’est une soirée entre hommes.

Pour la première fois, ils se disputèrent et raccrochèrent fâchés. Olympia appela aussitôt Katerina et accepta son idée de s’incruster à la fête des garçons. Lorsque le taxi les déposa devant la discothèque, elle n’avait qu’une envie : se réconcilier avec Nik.

Elles trouvèrent Lukas assis seul à une table, manifestement ivre, les clés de voiture de Nik posées devant lui. Quand Olympia lui demanda où étaient les autres, il bredouilla qu’ils étaient partis à une fête ailleurs.

A cet instant, Katerina s’exclama :

— Oh ! non !

Olympia suivit son regard et vit Nik. Adossé à une colonne, son fiancé attirait dans ses bras une jolie blonde qui ricanait sottement. Il l’enlaçait fougueusement, avec une ardeur qu’il n’avait jamais manifestée pour elle.

— Qu’est-ce que… Qui est-ce ? balbutia-t-elle, atterrée.

— Ramona. Son ex. Un mannequin italien.

Katerina ramassa les clés de voiture, qu’elle plaça dans les mains inertes d’Olympia.

— Partons d’ici avant qu’ils nous voient, conseilla son amie. Nous discuterons de ça dehors : tu ne peux pas faire un scandale ici.

Elle était trop bouleversée pour protester. A quelques mètres de la sortie, Katerina s’arrêta net.

— Alors, tu as aimé voir ton Nikos s’amuser, pour une fois ?

— Pardon ?

— Tu veux savoir ce qu’il pense vraiment de toi ? insista Katerina. Je peux te le dire parce qu’il s’est confié à moi : tu es grosse, sotte et dénuée de sensualité, mais tu vaux ton pesant d’or. Ton grand-père et le père de Nik ont organisé votre mariage avant que tu ne débarques à Athènes. Tout le monde le sait. Sans ton futur héritage, tu n’es rien. Si Nik a besoin de se consoler avec des femmes plus séduisantes, qui peut l’en blâmer ?

Profondément choquée par la méchanceté de celle qu’elle prenait jusqu’ici pour son amie, Olympia s’enfuit vers le parking. Elle trouva refuge dans la Ferrari de Nik, où elle éclata en sanglots. Les mots de Katerina, son sourire dédaigneux l’avaient poignardée en plein cœur, alors qu’elle revoyait en boucle l’image insoutenable de Nik enlaçant cette séduisante blonde.

Elle aurait pu récuser les paroles malveillantes de Katerina si celles-ci n’avaient pas correspondu exactement aux questions qu’elle se posait sur sa relation avec Nik — l’attirance qu’il avait prétendu ressentir immédiatement pour elle, la rapidité de leurs fiançailles, son manque d’empressement à son égard… Non seulement il ne l’avait jamais aimée, mais il s’était moqué d’elle avec sa cousine. Olympia avait l’impression de mourir, détruite par sa propre imbécillité aveugle et naïve.

Elle était dans la voiture depuis vingt bonnes minutes quand la portière du côté conducteur s’ouvrit soudain. Elle s’immobilisa, pensant qu’il s’agissait de Nik, mais ce fut Lukas qui monta auprès d’elle.

— Je ne voulais pas faire ça, mais voilà…, grogna-t-il d’une voix pâteuse. Tu gênes tout le monde, Olympia. Bon sang ! Pourquoi es-tu venue en Grèce ?

— Occupe-toi de ce qui te regarde.

Le jeune homme laissa échapper un rire bref.

— C’est le cas, figure-toi ! Mon père dit que notre entreprise fera faillite si ton grand-père et le père de Nik fusionnent leurs empires. Nous ne serons plus en mesure de rivaliser avec eux.

— C’est peu probable, maintenant, murmura-t-elle d’une voix tremblante.

Katerina s’approcha de la voiture, un sourire victorieux aux lèvres.

— Quel charmant tableau ! Devine ce que je compte dire à Nikos, maintenant.

— Allez-vous-en, tous les deux ! les exhorta Olympia avec colère.

— Nikos et toi, c’est cuit, poursuivit Katerina, impitoyable. Je peux te le garantir. Juste au cas où tu prévoyais de lui pardonner d’avoir embrassé la blonde, je vais lui dire que je viens de te surprendre avec Lukas en train de vous amuser comme des fous dans sa voiture.

— Désolé, ajouta Lukas. Ce coup monté est immonde, mais tu ne nous as pas vraiment laissé le choix.

Olympia sortit de la Ferrari pour regarder son ex-amie droit dans les yeux.

— Pourquoi raconterais-tu une histoire aussi grotesque ?

— Tu es si stupide, ma pauvre fille !

Katerina baissa la voix, sans doute pour ne pas être entendue de Lukas :

— Nik et moi commencions à nous rapprocher avant que tu n’arrives pour m’évincer. Vers qui crois-tu qu’il se tournera, une fois que tu seras partie ?

C’en fut trop pour Olympia. Blessée, écœurée, elle ne songeait plus qu’à une chose : s’éloigner d’eux tous, Nik, Lukas et Katerina. Ils l’avaient tous trahie !

Elle quitta le parking en courant. Incapable de retourner chez son grand-père, elle entra dans un parc et passa le reste de la nuit sur un banc. Quand elle rentra à la villa au petit matin, Nik et son grand-père l’attendaient. Vidée de toute émotion, elle se mura dans le silence, une protection que sa fierté blessée et sa bouillante amertume lui dictaient — tant mieux si cela mettait Nik en rage et scandalisait Spyros : elle ne rentrerait que plus vite à Londres auprès de sa mère.

*  *  *

Olympia émergea légèrement nauséeuse de ses douloureux souvenirs. Quelle idiote d’avoir bu deux coupes de champagne alors qu’elle avait l’estomac vide ! Elle était incapable de se concentrer, et même les événements du passé ne s’emboîtaient plus logiquement. Et maintenant, le lit bougeait sous elle. Etait-ce l’effet du champagne ? Elle se leva, puis gagna la salle de bains en titubant. Elle se fit couler un bain.

Tout en se prélassant, elle revint sur la surprenante confession de Nik : elle, la fille quelconque, lui avait valu des nuits blanches emplies de frustration sexuelle ? Cela n’avait aucun sens au regard de leurs fiançailles si désespérément convenables. Elle aurait pu le traiter de menteur si, ce soir, il ne lui avait pas manifesté un désir si puissant. Etait-ce pour cette raison qu’elle avait fini par coucher avec lui ? Apprendre qu’il la trouvait attirante avait certainement anéanti ses défenses. A présent, elle se méprisait d’avoir cédé à ses propres instincts, sans parler de ceux de Nik. Et à quel prix ? « Consommer leur transaction »…

Mortifiée au souvenir de ces paroles, elle frémit ; les larmes se mirent à rouler sur ses joues. Elle ne connaissait rien aux hommes. Certes, elle avait bien accepté quelques rendez-vous ces dernières années, mais elle avait trouvé tant de défauts à ses chevaliers servants qu’elle n’avait jamais donné suite. A présent, elle en venait à penser que le seul tort de certains, par ailleurs charmants, avait été de ne pas être Nikos Cozakis… Si c’était la vérité, alors elle était encore plus idiote qu’elle ne le pensait !

En sortant de la baignoire, un vertige la saisit. Comme elle s’enveloppait dans un drap de bain moelleux, elle perdit l’équilibre. Un cri de frayeur lui échappa et elle chuta lourdement sur le sol de marbre. Elle avait si mal qu’elle resta prostrée, sanglotant de douleur, dégoûtée d’elle-même.

— Theos mou ! Surtout ne bouge pas, commanda la voix de Nik.

Olympia sentit qu’il tâtait ses membres.

— Va-t’en ! marmonna-t-elle.

— Tu t’es peut-être cassé quelque chose, déclara-t-il anxieusement. Je t’ai entendue crier. Je vais faire venir un médecin par hélicoptère.

— Ce serait stupide.

Elle prit appui sur ses mains pour se redresser lentement. Elle avait l’impression d’être couverte de bleus, mais elle était sûre qu’elle ne s’était pas fait grand mal. La tête lui tournait et les parois de la salle de bains se déformaient. Cette illusion d’optique lui donna la nausée.

— Oh…

Nik la souleva et l’amena vivement jusqu’au lavabo. Il la soutint tout le temps qu’elle fut malade, lui essuyant le front avec un linge humide, marmonnant en grec ce qui ressemblait à des paroles de réconfort. Un vrai prince, songea Olympia, horriblement embarrassée.

— Merci. Je… Je ne supporte pas l’alcool.

Relevant la tête, elle rencontra son regard ambré. Même dans l’état de faiblesse où elle se trouvait, son cœur manqua un battement. Nik s’était changé. En jean noir et T-shirt beige, il paraissait plus jeune, plus accessible… et peut-être même plus époustouflant encore !

— Ça n’a rien à voir, décréta-t-il. Tu as le mal de mer. J’aurais dû y penser. Je vais chercher ce qu’il faut.

Avant qu’Olympia ait le temps de dire ouf, il la porta vers le lit, ôta le drap de bain qui l’enveloppait et la couvrit avec la couette.

— Si je t’avais emmenée faire de la voile autrefois, j’aurais été prévenu, commenta-t-il avec un sourire bref.

— Qu’est-ce qui t’en empêchait ? chuchota Olympia.

— Spyros. Ta grand-mère et ton oncle sont morts noyés. Ton grand-père ne faisait pas confiance à l’adolescent que j’étais encore pour veiller sur toi en mer. Avec de tels drames dans ta famille, comment aurais-je pu protester ?

Nik quitta la pièce. Olympia fixa le vide, ébranlée par cette explication toute simple à laquelle elle n’avait jamais songé.

*  *  *

Lorsque son mari reparut, cinq minutes plus tard, il lui tendit un verre d’eau et un comprimé. Elle avala le médicament et s’étendit de nouveau.

— Ça va mieux, maintenant, déclara-t-elle, consciente de l’image désavantageuse qu’elle devait offrir. Tu peux me laisser.

— Non. Je reste jusqu’à ce que tu sois endormie.

Olympia sourit malgré elle. Nik avait reçu une excellente éducation et connaissait les bonnes manières. Or sa sollicitude de gentleman ne voulait rien dire, pas plus que leur intimité physique un peu plus tôt. Tout ce qu’elle avait appris, c’était qu’elle n’avait pas besoin d’être aussi belle que Gisèle Bonner pour exciter Nik. Cependant, elle n’allait pas se croire irrésistible pour autant.

— Si tu me désirais tant à l’époque, pourquoi ne me l’as-tu jamais montré ? demanda-t-elle soudain.

— Sois réaliste, Olympia. Si ton grand-père avait découvert que nous étions amants, il t’aurait renvoyée en Angleterre pour avoir fauté. Je ne voulais pas être responsable d’une nouvelle brouille familiale, et je ne souhaitais pas non plus que des milliers de kilomètres nous séparent. Veux-tu entendre d’autres bonnes raisons ? Eh bien, une grossesse aurait été une catastrophe pour nous deux à l’âge que nous avions. Et… j’ai vraiment essayé d’attendre que nous soyons mariés.

Olympia était si déconcertée par la simplicité de ces aveux qu’elle ne trouva rien à dire. Mais elle comprenait à présent que Katerina avait menti sur bien des points : Nik ne l’avait jamais trouvée laide, et il était alors extrêmement raisonnable pour son âge.

Elle sombra bientôt dans le sommeil.

Elle se réveilla tard dans la nuit, consciente qu’on avait allumé une lampe quelque part dans la chambre. Ouvrant les yeux, elle se raidit de surprise en découvrant le visage de Nik tout près du sien. Il était étendu habillé sur la couette et la fixait avec intensité.

— A quoi penses-tu ? demanda-t-elle pour rompre le silence.

— A Lukas.

— Oh ! formidable !

Elle lui tourna le dos, agacée.

— Nous avons grandi ensemble. C’était un clown, mais je l’aimais bien, déclara Nik dans un murmure teinté d’émotion. Quand il est mort, j’ai eu l’impression de l’avoir laissé tomber.

— Il est mort ? s’exclama Olympia en se retournant vers lui, les yeux écarquillés. Quand ?

— Quelques semaines après ton départ de Grèce. Un accident de voiture. Il était ivre. Il a rarement été sobre après cette maudite soirée. Sans doute n’arrivait-il pas à faire face à ce qu’il avait commis.

Olympia se tétanisa.

— Alors, tu me tiens responsable de cela aussi ?

— Non.

Elle n’en croyait rien. Si elle révélait maintenant à Nik que son ami avait eu l’intention délibérée de causer leur rupture, il se mettrait en colère et l’accuserait de nouveau. Elle avait le sentiment que pour lui, Lukas était plus victime que coupable. Un grand vide se creusa au fond d’elle. Elle se sentait tellement accablée…

— Il y a eu tant de malheurs après cette soirée, poursuivit Nik. Katerina a raté ses examens, et ses parents se sont fait du souci pour elle pendant quelque temps. Elle a été traumatisée par la mort de Lukas.

— Je veux bien le croire ! grinça Olympia entre ses dents serrées.

Il lui coula un regard glacial.

— Tu penses que Katerina aurait dû mentir pour te protéger parce que vous étiez amies ? Sache que dans une famille grecque, la loyauté passe avant tout.

— Katerina a menti, et Lukas aussi, révéla Olympia, en proie à un trop-plein d’amertume qui menaçait de l’étouffer. Ils avaient chacun une raison pour le faire. Des raisons que tu te refuses toujours à examiner !

— Il y a juste une chose qui ne colle pas pour moi, dit-il, sans paraître s’émouvoir de son accusation. Aucune femme grecque n’aurait manqué de défendre sa réputation, alors pourquoi n’as-tu pas dit que tu étais vierge quand je t’ai vue le lendemain ?

— Tu te moques de moi ? Tu crois vraiment que je tenais encore suffisamment à toi pour me rabaisser à ce point ?

— Ah… J’en déduis que tu m’as vu dans la discothèque avec cette blonde. Et tu étais décidée à te venger quand tu es sortie sur le parking avec Lukas.

Olympia comprit trop tard qu’elle venait de se trahir. Furieuse, elle voulut lui tourner le dos une nouvelle fois, mais Nik prévint son geste en posant une main ferme sur son bras.

— Je voulais juste satisfaire ma curiosité, ajouta-t-il. Parce que j’ai très peu de souvenirs de ce qui s’est passé ce soir-là.

— Pardon ?

— Quelqu’un avait mis une substance dans mon verre. Si tu m’as vu avec Ramona, c’était juste avant que je m’effondre, inconscient.

Olympia hocha lentement la tête d’un air dubitatif.

— Bien sûr, monsieur est blanc comme neige… Si ma mère a cru d’emblée à ton explication romanesque, je ne suis pas si facile à rouler, figure-toi.

Une expression déconcertée traversa les traits de Nik.

— Tu ne me crois pas ?

— Tu as tout compris. Ce n’est pas un sentiment agréable, n’est-ce pas ?

Il relâchait son étreinte. Olympia en profita pour rouler sur le côté. Mais, entendant Nik jurer en grec, elle releva la tête.

— Oh ! comme tu es sensible, ironisa-t-elle.

Il la dévisagea d’un air dur.

— Tu n’es qu’une petite garce calculatrice…

— La porte est là-bas, déclara-t-elle, pleine de fureur contenue.

Au lieu de suivre cette injonction, Nik plongea les doigts dans sa chevelure étalée sur l’oreiller, la retenant prisonnière.

— Nik, non… Arrête, bégaya-t-elle, prise au dépourvu.

— Tu vas apprendre à dire oui. Et en grec. Je veux entendre : Nik, né.

Il vint à la rencontre de ses lèvres et les savoura avec une ardeur folle. Olympia suffoquait. Pour autant, elle n’osait pas mettre fin à ce baiser. Le cœur battant à tout rompre, les sens aux abois, elle ne pouvait rien contre la chaleur intense qui prenait possession d’elle.

— A partir de maintenant, nous ne parlerons plus du passé, commanda Nik en se débarrassant de son T-shirt.

— Nous ne devrions pas faire ça. Nous ne pouvons pas…, haleta-t-elle, affolée, les paumes ouvertes pour le repousser.

Son torse doré était tiède, solide comme un rempart. Elle sentait le cœur de Nik battre sous ses doigts. Sans volonté consciente, elle caressa la toison sombre qui couvrait ses pectoraux.

— Aucun problème, répondit-il en se renversant contre les oreillers.

Mais une lueur dangereuse brillait dans ses yeux de fauve, et il esquissa un sourire dévastateur. Il prenait son temps, devina Olympia. Tel un prédateur avant de foncer sur sa proie. Il savait exactement l’effet qu’il exerçait sur les femmes. Le mufle ! Elle avait envie de le frapper, mais son sourire irrésistible l’envoûtait et elle se sentit fondre.

— Je pense…, commença-t-elle, tremblante.

— Oui, que penses-tu, yineka mou ? susurra-t-il en enroulant paresseusement une de ses mèches autour de son index.

Seigneur, comme elle le désirait ! Elle voulait le débarrasser de son jean, avoir son corps sur le sien et revivre chaque seconde de l’extase merveilleuse qu’il lui avait offerte la veille.

— Non, rien. Rien du tout, dit-elle, les joues en feu.

Se redressant sur un coude, Nik la contempla d’un regard intense.

— Pourquoi combattre ce que tu ressens ?

— C’est… C’est ainsi que tu opères pour séduire ? s’enquit Olympia, luttant pour se ressaisir.

— Au risque de passer pour un prétentieux et un imbécile, je n’ai jamais eu besoin de tactique.

Le pire était qu’elle le croyait. Nik n’avait jamais eu besoin de se donner beaucoup de mal dans ce domaine, grâce à son physique époustouflant, son magnétisme torride, son charisme — celui qu’elle avait déjà décelé autrefois et qu’elle regrettait douloureusement, comme ses taquineries, sa gentillesse…

De ces souvenirs surgit un désir aigu de se retrouver dans ses bras. Un désir fou auquel elle n’avait aucune chance de résister quand il était si près d’elle. Elle leva une main presque maladroite et enfouit les doigts dans ses cheveux courts. Puis elle se pencha vers lui, le pouls affolé, avec l’impression d’être au bord d’une falaise vertigineuse.

Nik eut la grâce de ne pas rire de ses gestes mal assurés. Il ne prononça pas un mot. Il l’attira vers lui et glissa la langue entre ses lèvres entrouvertes, dans une invitation terriblement érotique.

Un frisson violent la secoua quand Nik l’écarta de lui pour retirer son jean ; avec une lenteur désespérante qui ne fit que l’émoustiller davantage. Puis il rabattit la couette sous laquelle elle se protégeait et se coula auprès d’elle.

— A ce stade, je devrais te demander ce que tu aimes, souffla-t-il en l’étendant sous lui avec précaution. Mais tu ne le sais pas encore. Ce qui veut dire que nous avons tant de choses à découvrir ensemble…

Du bout des lèvres, il taquina le coin de sa bouche ; elle n’eut qu’à tourner légèrement la tête pour l’embrasser avec toute la passion qui l’enflammait. Les fantasmes incendièrent son esprit et elle se vit plaquer Nik sous elle et lui dicter ce qu’elle attendait de lui.

— D’un autre côté, nous pourrions aller droit au but. Juste cette fois, dit-il d’une voix saccadée.

— Oui…

Ce fut tout ce qu’elle put répondre.

7.

Des bruits légers pénétrèrent l’inconscience d’Olympia. Cependant, elle était si fatiguée qu’elle dut faire appel à toute sa volonté pour ouvrir les paupières. Les rideaux étaient tirés et le soleil pénétrait à flot. Elle remarqua Nik, et une bouffée de joie l’enveloppa. Au cours de la nuit, chaque fois qu’elle s’était réveillée entre ses bras, la même exaltation l’avait saisie.

Un rayon de lumière éclairait ses cheveux noirs encore humides de la douche et balayait son dos hâlé, lui donnant l’apparence du bronze.

Un sourire rêveur aux lèvres, Olympia roula au bord du lit et, le menton dans une main, le regarda enfiler son jean.

— Quelle heure est-il ?

— 14 heures. Nous n’avons pas mangé depuis que nous sommes à bord. Et nous n’avons pas quitté la chambre. J’imagine que le personnel remercie ma virilité…

— Moi aussi.

Il s’immobilisa et Olympia s’empourpra, regrettant sa propre audace. Bizarre comme la lumière du jour pouvait bannir toute intimité.

— C’était bon, admit Nik.

Bon ? Comme un repas, une promenade, un travail bien fait ? Brusquement, elle s’en voulut de cet air béat qu’elle avait eu en s’éveillant.

— C’est normal, poursuivit-il avec un haussement d’épaules. Je savais que nous serions compatibles sexuellement.

Olympia serra les lèvres pour les empêcher de trembler. Une sensation pénible de rejet la saisit ; elle dut faire un effort cette fois pour regarder son époux. La froideur qu’elle lut dans ses prunelles l’alarma. Cette complicité entre eux quand il l’avait gardée dans ses bras après l’amour n’avait-elle donc jamais existé ?

— Je pensais que nous nous comprenions mieux, maintenant, hasarda-t-elle d’une voix tendue.

— Seulement quand nous sommes dans le même lit.

Elle eut l’impression qu’il lui enfonçait une lame dans la poitrine.

— Je vais m’absenter quelques jours, annonça-t-il. Ne me demande pas quand je rentrerai. Je n’en sais rien.

— Pas trop tôt, j’espère, répondit-elle, gagnée par la colère. Je te préviendrai si je suis enceinte. Avec un peu de chance, tu n’auras même pas à revenir.

Sur le point d’ouvrir la porte, Nik s’immobilisa et pivota vers elle. Sans lui laisser le temps de prononcer un mot, Olympia reprit :

— Je dois quand même te prévenir que tous ces efforts louables que tu as déployés pour moi la nuit dernière auront peut-être été vains, car nous ne sommes pas dans la meilleure période.

— Christos ! Comment peux-tu être aussi vulgaire ? Je te défends de parler de la conception de notre enfant en des termes aussi glauques.

— Comme c’est stupide de ma part, répliqua Olympia. J’oubliais que tu es un garçon extrêmement sensible. Désolée.

Nik serra les poings.

— Tu es ma femme…

— Non, coupa-t-elle. Seulement ta partenaire sexuelle, dans cette affaire.

La fureur courait dans ses veines comme un liquide inflammable. Car Nik l’avait blessée, humiliée. Il n’avait pas le droit de faire ça. Ni cette fois, ni jamais !

— Tu aimerais que je perde mon contrôle et que je devienne violent, n’est-ce pas ? dit Nik en la toisant avec défi. Tu pourrais ainsi obtenir le divorce et récupérer tes millions. Alors, je te conseille d’aller voir un bon avocat. Ce que tu aurais dû faire avant de signer le contrat de mariage.

— Que veux-tu dire ? s’enquit Olympia, soudain inquiète.

— Si tu décides de partir, tu me laisseras nos enfants éventuels et tu quitteras ce mariage aussi pauvre que tu l’étais quand tu m’as épousé. Mes avocats pensaient que tu n’accepterais jamais de signer un tel contrat, que tu hurlerais en lisant la première clause. Mais ils ne te connaissent pas aussi bien que moi. Tu ne pensais qu’à une chose : l’argent !

— Non, pas du tout, répondit Olympia, médusée.

Un grand froid l’envahit quand elle comprit l’emprise qu’il voulait exercer sur elle. Son idée n’était pas de la traiter en partenaire dans ce marché qu’ils avaient conclu, mais de la soumettre totalement.

— Comment peux-tu encore me haïr à ce point ? murmura-t-elle, sous le choc.

Nik avait ouvert la porte. Il se tourna vers elle avec une expression si froide et si arrogante qu’elle en fut effrayée.

— Je t’aimais vraiment, autrefois. Mais c’est peut-être une notion trop profonde et trop sensible pour que tu la comprennes.

*  *  *

Trois jours plus tard, Olympia se félicita d’avoir cessé de pleurer. « Je t’aimais vraiment, autrefois… » Cet aveu que Nik lui avait fait avec une indiscutable sincérité l’avait abasourdie. Elle avait perdu l’appétit, ne dormait plus et son point de vue sur le passé était remis en question, ce qui la plongeait dans un profond tumulte émotionnel. Après lui avoir avoué ses sentiments avec dix ans de retard, il s’était envolé dans son maudit hélicoptère sans lui laisser une adresse, un numéro de téléphone. Pourquoi l’avait-il quittée ? Ou était-il allé ? Elle lui en voulait terriblement.

Pendant ce temps, l’Aurora poursuivait sa navigation sans escale. Olympia passait son temps entre la salle de sport, le sauna, la piscine et la bibliothèque. On lui servait des repas succulents et le personnel était à son entière disposition. Le système de télécommunications par satellite lui permettait même de téléphoner à sa mère. Parler à Irini requérait toutefois beaucoup de diplomatie, car Olympia ne pouvait lui dire toute la vérité. Oui, elle passait une lune de miel fabuleuse, mais elle en profitait en solo.

Pourquoi Nik l’avait-il abandonnée à bord de l’Aurora ? se demanda-t-elle, désespérée. S’était-il lassé d’elle et de toute cette comédie ? Elle n’était pas une partenaire très excitante pour un homme aussi expérimenté, mais surtout, il la détestait vraiment. Parce qu’il l’avait aimée autrefois et qu’elle l’avait blessé. Or pardonner était une chose impossible pour Nikos Cozakis. Elle avait bafoué son sens de l’honneur et elle lui avait fait honte publiquement. Il ressentait toujours cruellement ces blessures qui entamaient sa fierté de Grec, et elle souffrait profondément de le voir aussi amer. Oui, Katerina et Lukas leur avaient vraiment joué un sale tour ce jour-là. Elle en arrivait même à accepter la version de Nik : Lukas avait dû le droguer et inviter Ramona à les rejoindre à la discothèque…

Même après si longtemps, le souvenir de cette soirée continuait d’empoisonner le présent et de lui faire horriblement mal. Pourquoi ? Et comment expliquer que Nik lui manquait autant ? Elle aurait dû être satisfaite de le savoir loin d’elle. Or c’était tout le contraire. A croire qu’elle ne s’était jamais remise de leur rupture, ou qu’elle était à nouveau amoureuse de lui…

Non ! s’insurgea-t-elle, en colère contre elle-même. Nik l’avait épousée pour s’approprier l’empire Manoulis, et il divorcerait dès qu’elle lui aurait donné un fils. C’était le marché qu’ils avaient conclu et les émotions n’avaient rien à faire là-dedans !

Cinq jours après le départ de Nik, Olympia en avait assez. Puisqu’on lui offrait l’occasion de voyager, autant en profiter au lieu de rester à bord à ne rien faire, à part bronzer et penser à un mari qui l’avait abandonnée dès le lendemain de leur mariage.

Le capitaine de l’Aurora parlait très bien anglais. Quand Olympia lui annonça qu’elle souhaitait visiter Malaga, sur la côte espagnole, il parut heureux qu’on lui fournisse enfin une destination. Pour affirmer davantage sa nouvelle indépendance, elle demanda à la coiffeuse de lui couper trente centimètres de cheveux. Le résultat lui plut.

Comme le yacht accostait dans le port espagnol, Olympia informa le capitaine qu’elle resterait à terre une semaine. Après avoir réglé les formalités douanières, elle descendit la passerelle, un sac de voyage à la main.

Son itinéraire était tout tracé : quelques mois plus tôt, elle avait lu Les Contes de l’Alhambra, lecture qui l’avait enchantée. Elle se rendrait donc à Grenade pour visiter les superbes jardins et le palais-forteresse des sultans maures. Elle prit le train à la gare de Malaga et arriva à Grenade en milieu d’après-midi. Il ne lui restait que deux heures pour explorer le majestueux complexe palatial. Préférant remettre sa visite au lendemain, elle dénicha en ville une petite pensión où passer la nuit.

Le lendemain matin, vêtue d’une robe d’été lilas, elle longeait le parking à l’entrée du site historique quand une longue limousine gris métallisé s’arrêta à sa hauteur. Damianos en sortit et ouvrit la portière arrière.

— Kyria Cozakis ?

A la vue du garde du corps de Nik, Olympia se figea, frappée de stupeur. Comment diable l’avait-on retrouvée si vite ?

— Olympia, fit une voix profonde et familière depuis l’intérieur du véhicule. Rejoins-moi sans discuter. Je vais compter jusqu’à cinq.

Outrée d’être traitée comme une gamine sur le point de piquer une colère, elle s’approcha, résolue.

— Quelqu’un m’a suivie depuis le yacht, c’est ça ? s’enquit-elle avec hargne.

— Un, énonça Nik, ce qui la rendit encore plus furieuse.

— On m’a espionnée ! Je trouve ces méthodes viles et méprisables.

— Deux.

Du coin de l’œil, Olympia vit que Damianos retournait s’asseoir à l’avant.

— J’ai des projets, figure-toi, dit-elle, butée.

— Trois.

— Je veux juste voir l’Alhambra. C’est possible, non ?

— Quatre.

— Tu ne m’ordonneras pas de monter dans cette voiture si je ne le veux pas, Nikos Cozakis ! lança-t-elle, les mains sur les hanches.

— Cinq !

Sans bouger d’un pouce, Olympia croisa les bras et redressa le menton. Nik sortit de l’habitacle et déploya sa haute silhouette. Vêtu d’un costume couleur miel, il était superbe. Elle avait beau être en colère contre lui, son cœur s’accéléra et sa bouche devint sèche.

Remarquant les touristes qui jetaient des regards curieux dans leur direction, Nik s’empressa de la soulever dans ses bras avec précaution.

— Tu n’as jamais supporté la chaleur, chérie, déclara-t-il avec une inquiétude feinte. Tu dois t’allonger un moment. De préférence, sous moi.

Il avait prononcé ces mots à voix basse, sans doute pour n’être entendu que d’elle seule. Outrée par son arrogance, mais n’osant s’opposer à lui dans un lieu public, Olympia se retrouva assise à l’arrière de la limousine.

Claquant la portière, Nik se tourna vers elle, le regard étincelant.

— Tu as mis ta vie en danger en quittant le yacht seule.

— Comment ça ? regimba-t-elle.

— Que ça te plaise ou non, tu es l’épouse d’un homme très riche et la petite-fille d’un autre magnat. Cela fait de toi une cible extrêmement vulnérable.

— Pour qui ?

— Les kidnappeurs, les voleurs et les paparazzis ! énuméra Nik d’un ton mordant. Quand j’ai appris que tu avais quitté l’Aurora, j’ai été malade d’inquiétude. D’autant plus que le membre d’équipage qui t’a suivie discrètement n’a pu m’informer de l’endroit où tu te trouvais que tard la nuit dernière.

Olympia pâlit. Néanmoins, elle demeurait sceptique.

— Je ne vois pas ce qui intéresserait un voleur. Je n’ai aucun objet de valeur sur moi.

— Si tu es cernée par des voyous qui n’ont même pas une Rolex à se mettre sous la dent, sais-tu au moins ce que tu risques ? demanda Nik d’un ton brutal.

Le ventre noué, Olympia baissa la tête.

— Je suis désolée, je n’ai pas réfléchi.

Nik poussa un long soupir.

— Au moins, tu vas bien. Hormis tes cheveux…

— Mes cheveux ? reprit-elle, décontenancée par ce brusque changement de sujet.

Nik effleura sa chevelure brillante, mi-longue à présent.

— Tu les as sacrifiés. Comment as-tu pu faire une chose pareille ? Tu savais à quel point j’aimais tes cheveux.

Il soupira de nouveau et retira sa main.

— Maintenant, allons voir l’Alhambra.

— Non, ce n’est pas grave, répondit-elle, résignée. Tu n’es même pas habillé pour…

— J’insiste, pethi mou. A partir d’aujourd’hui, nous allons apprendre à vivre comme un couple marié.

Olympia lui jeta un coup d’œil étonné.

— J’avais des choses à régler, dit-il posément. Mais je n’aurais pas dû rester si longtemps loin de toi.

*  *  *

Escortés par Damianos et un autre gorille, qui les suivaient à une distance raisonnable, ils partirent explorer la citadelle. C’était une magnifique journée de printemps. Ils empruntèrent les allées boisées et fraîches qui les protégeaient des ardeurs du soleil.

Olympia fut enchantée par les majestueuses cours intérieures avec leurs fontaines paisibles, les tours couleur sable qui se miraient dans les bassins, les jets d’eau étincelant dans la lumière. Ils flânèrent dans les jardins luxuriants du Généralife, le palais d’été des princes Nasrides construit au XIIIe siècle. Sous une tonnelle de roses, Olympia leva les yeux vers Nik ; elle constata qu’il la fixait d’un regard intense.

— Qu’y a-t-il ? s’enquit-elle timidement.

— Tu ignores totalement ton pouvoir de séduction, déclara-t-il en secouant la tête d’un air amusé. Par bien des côtés, tu restes si innocente. Ce jour-là dans mon bureau, je l’aurais deviné si je n’avais pas été si fâché contre toi.

Olympia accueillit ce revirement avec un soulagement immense. Pendant son absence, il semblait s’être libéré de sa colère, de son amertume et de son désir de la blesser.

— J’ai vraiment essayé de te dire qu’il ne s’était rien…

— Chut ! fit-il en lui posant l’index sur les lèvres. Laisse tout cela dans le passé.

— Mais…

— Plus de mauvais souvenirs.

Ramenant en arrière une mèche qui barrait la pommette d’Olympia, il ajouta d’un air grave :

— Nous n’étions que des enfants, et les enfants font des choses stupides lorsqu’ils s’impliquent trop tôt dans des histoires sérieuses.

L’espace d’un instant, elle voulut protester qu’elle n’avait rien fait de stupide, rien qui méritait la condamnation qu’elle avait subie. Mais ce n’était ni l’heure ni le lieu. Nik était passé à autre chose, et à court terme, elle devrait en faire autant si elle ne voulait pas mettre en péril la promesse d’une entente nouvelle.

Il laissa errer sur elle son regard lumineux, dans lequel brûlait une flamme explicite. Hypnotisée, Olympia ravala son souffle.

— J’ai envie de toi, yineka mou.

L’air immobile se chargea d’une intense énergie sexuelle. La peau d’Olympia devint moite. Les bruits d’eau autour d’eux s’estompèrent, comme si le monde extérieur avait cessé d’exister. Son pouls s’accéléra et elle prit conscience de ses seins lourds et hypersensibles.

Nik l’attira vers lui. Les sens exacerbés, elle se mit à trembler. Elle désirait qu’il la touche ; l’attente lui paraissait insupportable.

— C’est peut-être dur d’attendre, mais le plaisir n’en est que plus vif, dit Nik d’une voix rauque en enlaçant ses doigts.

Olympia ne sut comment elle rejoignit la limousine tant ses jambes étaient faibles. Damianos parla de déjeuner, mais Nik rejeta l’idée en riant. Quant à elle, elle était incapable de se concentrer ou d’avoir un avis. Tout ce qui lui importait, c’était le regard troublant que Nik posait sur elle, ses doigts qui enveloppaient les siens, sa proximité — qui était autant une torture qu’une nécessité.

Quand ils prirent place à l’arrière de la voiture, elle se pencha vers lui, câline. Mais Nik la retint.

— Le trajet n’est pas assez long, dit-il d’une voix tendue. Nous serions obligés de nous interrompre.

La limousine démarra. Olympia baissa les yeux vers leurs mains entrelacées, le cœur empli d’émotion. Un fol espoir se mêlait au désir furieux qui la tenaillait. Pour la première fois depuis un mois, elle acceptait la réalité de ses sentiments sans s’interroger : elle aimait Nik ! Pas avec la même ardeur qu’au temps de son adolescence, mais avec la certitude profonde d’une femme consciente des dangers et des blessures que l’avenir lui réservait probablement.

Le chauffeur s’arrêta devant un splendide palacio historique tout en pierres blondes. Nik entraîna Olympia sur le perron inondé de soleil, répondit d’un signe de tête à la salutation respectueuse du portier et, au pas de course, la guida à travers un hall imposant.

Elle eut le temps d’apercevoir de beaux meubles anciens et un splendide tapis persan qui couvrait le dallage de pierre. Tandis que Nik grimpait l’escalier en hâte, elle nota les regards qui se levaient vers eux depuis le hall de la réception.

— Les gens nous regardent, souffla-t-elle en rougissant.

Nik haussa les épaules pour montrer qu’il s’en moquait éperdument. Sur le palier, une femme de chambre ébaucha une courte révérence et s’empressa d’ouvrir une porte à double battant qui donnait sur un salon magnifiquement meublé.

— C’est vraiment ravissant, commença Olympia.

Nik la fit pivoter, lui emprisonna le visage entre ses mains impatientes et posa les lèvres sur les siennes avec une urgence qui la stupéfia. Elle agrippa sa veste pour garder l’équilibre.

— Theos mou… Il me tarde d’être en toi, soupira-t-il contre sa bouche d’une voix empreinte de frustration.

Il la souleva dans ses bras et, d’un pas déterminé, entra dans la chambre. Il la déposa au sol et baissa la fermeture Eclair de sa robe, qu’il fit glisser de ses épaules. La robe tomba autour des chevilles d’Olympia.

Nik contempla d’un œil aigu sa silhouette à peine vêtue. Olympia se troubla sous ce brûlant examen. Faisant un effort pour rassembler ses idées, elle murmura, anxieuse :

— N’aurions-nous pas dû nous présenter à la réception ? C’est ce que les gens font d’habitude en arrivant, non ?

— Pas quand ils possèdent l’hôtel.

Prise au dépourvu, Olympia le regarda avec une excitation contenue se débarrasser de son costume. Son corps tremblait, fiévreux, émoustillé, incontrôlable. Un désir douloureux la terrassait. Malgré tout, elle essaya de recouvrer son sang-froid.

— Nous… nous devrions parler d’abord, déclara-t-elle d’une voix mal assurée.

— Quoi, maintenant ? s’exclama Nik avec une grimace incrédule. Aucune chance. J’ai eu l’impression que cette maudite semaine a duré six mois !

Il ôta son caleçon et s’avança vers elle, nu et splendide. Cet homme était la séduction masculine à l’état pur, songea-t-elle, hypnotisée. Tout chez lui l’envoûtait.

— Je sens que je vais mourir de désir, murmura-t-elle.

Il ébaucha un sourire dévastateur.

— Pas tout de suite, pethi mou, dit-il en l’enlaçant avec fougue. Bientôt…

*  *  *

Nik laissa échapper un rire rauque.

— Ça valait la peine de penser à toi toute la semaine.

Tout à sa joie de l’avoir de nouveau à elle, Olympia ne put réprimer une pointe de tristesse et de regret en songeant à leur histoire passée.

— Je t’aimais tellement…

Il baissa ses paupières, lui dissimulant son regard. Olympia le sentit loin d’elle, tout à coup. Elle voulut lui dire avec ardeur qu’elle l’aimait toujours, mais la crainte et la fierté la retinrent. Alors elle se contenta de le tenir contre elle pour lui prouver son affection.

— Tu commences à me rendre fou avec ces vieilles histoires, dit-il tout à coup. Christos ! On dirait que pour toi, le temps s’est arrêté à tes dix-sept ans.

Il roula sur le dos en l’attirant avec lui. Olympia était profondément blessée par son accusation. Pourtant, si elle voulait être honnête, c’était elle qui, le soir de leur mariage, avait accusé Nik d’être obsédé par le passé. Cependant, son corps réagissait déjà aux caresses de son amant et mari, l’empêchant de réfléchir davantage.

— Maintenant, kyria Cozakis, j’aimerais vous montrer les nombreuses façons par lesquelles je peux vous donner du plaisir, dit-il en la contemplant d’un regard lascif.

Enivrée par cette délicieuse promesse, Olympia ne put retenir le sourire tendre qui incurva ses lèvres.

8.

Olympia prit la thermos posée près du lit et se versa un verre d’eau glacée. Tard la nuit dernière, Nik et elle étaient arrivés à la villa qu’il possédait sur l’île de Kritos. Ce matin, la tête lui tournait et elle se sentait légèrement nauséeuse. Mais c’était normal, dans son état…

Se levant, elle enfila un peignoir et ouvrit la porte-fenêtre qui donnait sur le balcon. Une brise marine rafraîchit sa peau moite. Retenant d’une main les voilages qui s’agitaient, elle regarda vers l’intérieur de la chambre.

Nik dormait encore, le drap enchevêtré autour des hanches. Olympia sourit rêveusement. Après un mois passé à naviguer en Méditerranée, elle était heureuse comme jamais elle n’aurait espéré l’être. Alors pourquoi se retenait-elle d’annoncer à son mari qu’elle était enceinte ?

Il n’était que 8 heures, mais elle était trop nerveuse pour se recoucher. Elle décida de se faire couler un bain. Se prélassant dans l’eau parfumée, elle songea que depuis un mois, Nik transgressait toutes les règles qu’il avait édictées. A bord de l’Aurora, il avait passé ses journées et ses nuits avec elle. Maintenant qu’ils étaient sur la terre ferme, elle ne voyait aucune raison pour que cela change.

Tout en se séchant, elle reconnut aussi que Nik avait satisfait à ses désirs de voyage : ils avaient fait escale à Majorque, en Corse, en Sardaigne et, pour finir, en Sicile. Un flot enivrant de souvenirs défila devant ses yeux : les plages ensoleillées, les petites routes en lacets et, partout, des paysages à couper le souffle. Certaines images se distinguaient plus nettement dans son esprit : Nik lui tenant la main tandis qu’ils déambulaient dans Porto Cervo, en Sardaigne ; sa colère quand un paparazzi avait surgi pour les mitrailler de son appareil-photo et la façon dont il l’avait protégée en se plaçant devant elle ; Nik riant, la taquinant, toujours protecteur et attentionné, ou la réprimandant parce qu’elle avait attrapé un sérieux coup de soleil. Et bien sûr, Nik lui faisant l’amour, tour à tour tendre ou exalté, mais toujours passionné.

Il aimait son corps et lui donnait le sentiment qu’elle était irrésistible. Pour autant, elle n’était pas pressée de lui annoncer qu’elle attendait leur premier enfant. Deux jours plus tôt, comme il avait insisté pour qu’elle fasse examiner ses épaules brûlées, Olympia avait profité de la consultation pour lever ses doutes. Oui, elle attendait un enfant, avait confirmé le praticien. Elle était à la fois enthousiasmée et terrifiée par cette nouvelle. Car Nik ne parlait jamais d’avenir. Seul le présent immédiat existait. Mais ensuite ?

— J’ai une réclamation à faire : où étais-tu quand je me suis réveillé ?

Olympia sursauta. Nik se tenait sur le seuil, les cheveux ébouriffés, non rasé, un sourire dévastateur aux lèvres.

— Tu m’as fait peur !

— J’ai commandé le petit déjeuner… pour plus tard, dit-il en s’avançant pour l’enlacer. Viens prendre une douche avec moi et dis-moi de qui tu rêvais tout éveillée. Il vaudrait mieux que ce soit de moi, pethi mou.

Olympia s’empourpra et enfouit le visage au creux de son épaule, savourant son odeur tiède et musquée.

— De qui d’autre ? murmura-t-elle.

Il la débarrassa de son peignoir et, la soulevant dans ses bras, l’emporta dans la cabine de douche.

— J’ai une montagne de travail qui m’attend, marmonna-t-il en l’inondant de baisers fiévreux. Nous avons aussi des invités pour le déjeuner. Au diable tout ça !

Après avoir fait langoureusement l’amour sous la douche, puis s’être savonnés l’un l’autre, ils prirent le petit déjeuner sur la belle terrasse, à l’ombre des tulipiers et des bougainvilliers. C’était une journée magnifique, chaude et calme, et teintée d’une lumière dorée. De tous côtés, le panorama était époustouflant. Perchée à flanc de montagne, la villa était entourée de jardins et de bosquets de cyprès qui descendaient jusqu’aux eaux changeantes de la mer Egée. Au loin, Olympia apercevait le port, avec sa rangée de maisons pittoresques et sa charmante petite église munie de son campanile. Dans la baie, l’Aurora ondulait mollement parmi une nuée de bateaux de pêche aux couleurs vives. Elle ne se lassait pas d’admirer ce paysage enchanteur.

Elle se rappela soudain que Nik avait parlé d’invités.

— Qui sont tes visiteurs ? Quand viennent-ils ?

— Markos Stapoulos et sa femme, Samantha. Elle est britannique. Je pense que tu l’apprécieras. Ils n’ont pas pu venir au mariage parce que le père de Markos était malade. Ils viennent déjeuner avec nous et seront là dans une demi-heure.

Olympia s’était raidie. Elle se souvenait de Markos, qui était le meilleur ami de Nik dix ans plus tôt. Profondément embarrassée à la perspective de le revoir, elle déclara d’un ton aigre :

— Je suppose qu’il est au courant lui aussi de l’histoire du parking ?

Un silence interminable suivit cette déclaration. Puis Nik appuya les mains sur la table et se dressa de toute sa hauteur.

— Christos ! Tu crois que j’ai crié ça sur tous les toits ? s’emporta-t-il. En dehors de ton grand-père, il n’y a que mes parents et Katerina qui savent !

Il se mit à arpenter la terrasse. Brusquement, il revint vers elle et leva les bras en signe d’incompréhension.

— Pourquoi ressors-tu tout cela ?

— Parce que tu refuses toujours d’entendre ma version des faits, se défendit-elle, ébranlée par son accès de fureur.

— Tu as une sacrée chance que j’aie décidé de tirer un trait sur cet épisode exécrable et de t’apprécier pour la femme que tu es aujourd’hui !

— Si tu as tourné la page, pourquoi me cries-tu dessus ?

— Je. Ne. Crie. Pas, articula Nik en faisant visiblement des efforts désespérés pour recouvrer son calme.

— Bien. Parce qu’il ne s’est jamais rien passé avec Lukas, et je continuerai à te le dire jusqu’à ce que tu écoutes.

— Je ne te croirai jamais, dit-il, sarcastique. Je me souviens de la façon dont tu m’as regardé le lendemain. Tu étais coupable et fière de l’être !

Olympia se remémora l’attitude silencieuse et amère dans laquelle elle s’était murée. Elle était bien forcée d’admettre que la conviction de Nik provenait autant de ce qu’elle avait laissé paraître que des inepties qu’on lui avait rapportées. Une profonde lassitude s’empara d’elle.

— Pourtant, sachant ce que je sais maintenant, poursuivit-il en ébauchant un haussement d’épaules, tout cela n’était qu’un enfantillage. J’aurais dû te le dire plus tôt. Bien sûr, le fait d’être ton premier amant a renforcé…

— Oh ! ça renforçait tellement que tu as disparu pendant toute une semaine ! coupa Olympia en serrant son verre de jus d’orange entre ses doigts tremblants.

Elle venait de découvrir qui se cachait derrière cette façade d’homme charmant qu’il affichait. Un type obstiné, aussi dur et impassible qu’un bloc de granit ! Elle réprima à grand-peine l’envie de hurler et de faire une scène.

— Pourquoi ne dis-tu pas ce qui s’est vraiment passé avec Lukas ? demanda-t-il soudain avec force.

Elle écarquilla les yeux, sous le choc de cette invitation brutale. Nik leva les bras au ciel en signe d’intense frustration.

— C’est ta faute si je réagis comme ça. Christos ! Tu ne pouvais pas laisser tomber cette histoire ?

Sur le point de s’éloigner, il plongea une main dans sa poche. Il en sortit un écrin en cuir qu’il posa sur la table et poussa devant elle.

— J’avais l’intention de te donner ceci après le petit déjeuner.

— Qu’y a-t-il dans cette boîte ? répliqua-t-elle, piquée par ce geste empreint de reproche et d’arrogance. Un sérum de vérité ?

Furieux, Nik laissa échapper un juron en grec et rentra à l’intérieur de la villa.

*  *  *

Olympia ouvrit l’écrin et découvrit un ravissant médaillon orné de diamants. Avec précaution, elle en actionna l’ouverture. A l’intérieur se trouvaient deux minuscules photos de sa mère et de son grand-père. Elle fut incroyablement touchée par ce cadeau si personnel. Avait-elle réagi de façon disproportionnée ? Ou était-ce Nik ? Qui était le plus coupable ? Les larmes coulèrent sur ses joues.

Décidée à se ressaisir, elle rentra dans la villa et monta l’escalier jusqu’à leur chambre. Nik ressentait-il quelque chose pour elle, finalement ? Mais si c’était vrai, pourquoi continuait-il de se méfier d’elle à ce point ? Son attitude la blessait profondément, et les merveilleuses semaines qu’ils venaient de passer semblaient difficiles à interpréter.

Elle se mit à fouiller son sac pour mettre la main sur sa trousse de maquillage. Avec un soupir d’impatience, elle finit par renverser le contenu sur le lit. Au moment de prendre la trousse, elle s’immobilisa à la vue d’une petite enveloppe en papier kraft qu’elle ne reconnaissait pas. Intriguée, elle la décacheta. Une coupure de journal et deux photos tombèrent sur le jeté de lit en soie.

Olympia fixa la photo du dessus. Celle-ci était un peu floue, comme si elle avait été prise au téléobjectif. On voyait Gisèle Bonner, étendue sur un transat, les seins nus. Un homme se penchait sur elle pour l’embrasser. Et cet homme ressemblait étrangement à Nik.

Le cœur battant, elle ramassa le second cliché. C’était toujours Gisèle Bonner à demi-nue, mais à l’arrière-plan, l’homme faisait face à l’objectif. Cette fois, Olympia n’eut plus aucun doute sur son identité : Nik ! Son cœur se mit à cogner comme un gong dans sa poitrine.

La porte de la chambre s’ouvrit soudain.

— Olympia ?

Sans hésiter, elle se jeta à plat ventre sur le lit, dissimulant le contenu épars de son sac. Nik la regarda avec surprise.

— Tout va bien ?

— Oui, très bien.

Comme elle ne faisait pas mine de se lever, il s’approcha du lit et s’accroupit.

— Tu pleurais ?

— Non.

— Petite menteuse, dit-il en suivant de l’index le tracé sec d’une larme sur sa joue. Je suis désolé de m’être emporté. Je n’arrive pas à penser clairement quand tu fais allusion à… Je t’en prie, ne parle plus de ça, parce que j’en perds mon sang-froid.

— Mmm, répondit-elle évasivement.

Elle n’avait pas vraiment écouté. Cette histoire stupide avec Lukas semblait si peu importante, à présent. Elle regarda Nik en priant pour que les photos qu’elle cachait désespérément soient de vieux clichés envoyés par son ex-maîtresse vindicative.

— Tu es sûre que ça va ?

— Donne-moi cinq minutes pour me maquiller, répondit-elle en cramponnant le couvre-lit.

— Tu as aimé le médaillon ? Damianos dit que ce n’est plus à la mode, mais je trouvais qu’il te correspondait parfaitement. C’est vraiment toi.

— Oui, c’est exactement moi, confirma-t-elle d’une voix tendue.

Nik fronça les sourcils, mais n’insista pas. Dès qu’il eut quitté la pièce, Olympia se redressa et s’empara de la coupure de journal froissée. Il y avait deux photos côte à côte. L’une de Nik et Gisèle enlacés près d’une piscine, l’autre d’elle-même et Nik sortant de l’église le jour de leur mariage. Puis son regard s’arrêta sur le commentaire en légende : « Nik Cozakis interrompt sa lune de miel pour consoler sa maîtresse. »

En proie à une violente nausée, elle aspira l’air par saccades. Seigneur, c’était arrivé la première semaine, quand il l’avait laissée seule à bord du yacht…

Comme une somnambule, elle remit les photos dans son sac, ramassa sa trousse de maquillage et se rendit dans la salle de bains. Ses mains tremblaient tellement qu’elle fut incapable d’appliquer son rouge à lèvres. Qui avait glissé ces photos dans son sac ? Sa femme de chambre ?

Cinq semaines plus tôt, après avoir découvert le message laissé sur le miroir et le magazine, Olympia avait pensé que la jeune employée était innocente. A présent, elle était moins naïve. Elle seule avait eu accès à la chambre. Mais l’identité de celle qui avait agi pour le compte de Gisèle Bonner lui semblait peu importante en cet instant. Car c’était forcément Gisèle qui était derrière tout ça, non ?

Olympia était si ébranlée qu’elle ne parvenait pas à réfléchir clairement ; la panique menaçait de la submerger. Je suis enceinte de lui…

En entendant le bruit d’un hélicoptère, au loin, elle se força à quitter la chambre. Les invités arrivaient. Lissant sa robe d’un bleu profond, elle descendit l’escalier et s’efforça de respirer lentement. Elle devait se ressaisir coûte que coûte : il n’était pas question de demander des comptes à Nik en public.

Depuis la terrasse, elle vit celui-ci s’avancer vers l’aire d’atterrissage pour accueillir ses amis. Vêtu d’un costume clair qui soulignait ses larges épaules et ses longues jambes, il était époustouflant. Un mâle doté d’un formidable pouvoir de séduction, qui avait probablement autant de sensibilité qu’un animal en rut ! Il était grand temps qu’elle revienne à la réalité. Quand avait-elle décidé d’oublier le chantage odieux qu’il avait exercé sur elle avant leur mariage ?

Au moment où Markos Stapoulos et sa femme descendaient de l’hélicoptère, elle décida de se rapprocher pour se placer près de Nik. Markos était un homme jovial à la silhouette massive ; Samantha, une jolie rousse pleine de vivacité.

Olympia trouva leur présence distrayante. Malgré tout, elle avait besoin de temps pour dompter ses émotions turbulentes. A plusieurs reprises, elle surprit le regard interrogateur de son mari posé sur elle. Sans doute avait-il noté l’intonation légèrement cassante de sa voix quand elle répondait au bavardage amical de Samantha. Quelle perspicacité !

Après le repas, les deux hommes se retirèrent dans le bureau de Nik.

— Les affaires, il n’y a que ça qui compte pour un Grec, déclara Samantha d’un air désabusé.

Maintenant que Nik n’était plus là, Olympia se détendait.

— Comment avez-vous rencontré Markos ?

— J’étais infirmière dans une clinique à Londres où il avait été admis pour une intervention mineure. C’était il y a trois ans. Je suis très contente que Nik ait trouvé une épouse lui aussi.

— Vous avez dû rencontrer Gisèle Bonner, alors.

Olympia regretta aussitôt ces mots, lâchés sans réfléchir. Voyant l’air surpris de Samantha, elle se reprit :

— Oubliez ce que je viens de dire. Vraiment, je n’essayais pas de vous soutirer des informations.

— Non, ne vous excusez pas. Je comprends parfaitement ce que vous ressentez, lui assura l’Ecossaise, d’un air compatissant qui ne fit qu’accroître la gêne d’Olympia. Les ex aussi belles que Gisèle et qui continuent à monopoliser l’attention de la presse même longtemps après la fin d’une relation, c’est difficile à accepter. La première fois que nous avons rencontré Gisèle, Markos était littéralement fasciné. J’aurais voulu l’étrangler ! Cette fille est intelligente et ambitieuse. Elle a jeté son dévolu sur Nik comme une sangsue et n’a pas voulu en démordre quand il s’est désintéressé d’elle. Elle sait comment séduire un homme. En buvant toutes ses paroles et en le traitant comme un dieu. Vous connaissez un Grec qui refuserait qu’on flatte son ego de cette façon ?

Comme Olympia baissait la tête, elle ajouta :

— Vous ne devriez pas vous tracasser à cause d’elle.

— Ce n’est pas le cas.

C’était la vérité. Maintenant qu’elle connaissait le secret de Gisèle en matière de séduction, Olympia savait que son mariage était fichu. Car il y avait peu de chances pour qu’elle traite son mari comme un dieu.

— Nikos vit sous les projecteurs de l’actualité, et Gisèle adorait partager sa célébrité, reprit Samantha. Je parie qu’elle est à l’origine de cette histoire ridicule publiée dans un tabloïd le mois dernier. Mais qui diable croirait que Nik était avec elle alors que vous êtes en voyage de noces ?

— Qui, en effet ? répondit Olympia avec un sourire désabusé.

Pourtant, c’était exactement ce que Nik avait fait, se dit-elle en réprimant un frisson.

A cet instant, il déboucha sur la terrasse et elle tressaillit, alarmée. Dans le mouvement, un peu de vin déborda du verre qu’elle tenait et se répandit sur sa robe.

— Flûte ! marmonna-t-elle en se levant précipitamment. Excusez-moi, je dois aller me changer.

— Il y a un mariage au village, annonça Nik. Nous sommes tous invités à la fête.

— J’adorerais y aller ! s’enthousiasma Samantha. Mais Markos vous a-t-il prévenu que nous devions partir à 19 heures ?

Olympia s’éclipsa discrètement.

*  *  *

Un mariage ? L’espace d’une seconde, la tension émotionnelle qu’elle tentait désespérément de contenir menaçait de l’engloutir. Olympia avait envie de hurler et de casser quelque chose tant elle était blessée, ivre de colère et de chagrin. Pourquoi Nik était-il incapable de l’aimer ? Cette journée où ils jouaient la comédie du bonheur pour leurs invités ne finirait donc jamais ?

Avec des gestes brusques, elle choisit une tenue habillée pour la circonstance — une robe de cocktail dos-nu et un boléro de dentelle. Après l’accueil chaleureux que les villageois leur avaient réservé la veille, à leur arrivée, elle avait une idée de l’estime qu’ils portaient à Nik. Si Gisèle le traitait comme un dieu, les habitants de Kritos le prenaient pour un roi. Et comment s’en étonner ? En l’espace de cinq ans, Nik avait transformé la vie de tous ces gens. Il avait fait rénover l’école et assainir le vieux port. Il avait aussi persuadé un médecin de venir exercer sur l’île dans un cabinet flambant neuf. Enfin, il avait financé la construction d’une petite résidence touristique qui employait de nombreux jeunes du village. Et bien sûr, en vrai héros, Nik ne lui avait rien dit de tout ça : c’était Markos qui avait révélé ces faits à table.

— Olympia ?

Elle se raidit et se retourna lentement. Son cher époux entrait dans la chambre. Il referma la porte derrière lui. Ses traits étaient contractés et son regard avait une intensité glaciale.

— Tu peux m’expliquer ?

— Je… je te demande pardon ? bégaya-t-elle.

— Pas de simagrées ! Tu ne peux pas m’ignorer comme si j’étais invisible. Nos invités sont très mal à l’aise. L’hospitalité est une chose importante pour les Grecs ; nous l’offrons avec fierté et plaisir. J’ai honte d’une épouse qui se comporte comme une gamine boudeuse !

Olympia pinça les lèvres sans répondre.

— Et je te défends de prendre cet air vexé ! s’exaspéra-t-il.

— Tu aurais peut-être dû demander à Gisèle Bonner de jouer le rôle d’hôtesse à ma place !

— Tu as raison. Gisèle ne m’a jamais laissé tomber devant mes amis, répondit-il sans hésiter.

Olympia accusa le coup.

— C’était vraiment vil, Nik…

— Nous avons eu une dispute stupide et je me suis excusé. Je ne comprends pas ton attitude, et je n’ai ni le temps ni la patience de supporter ce genre de caprice !

Olympia se tourna à demi pour prendre son boléro posé sur le lit.

— Va au diable.

Une main de fer se posa sur son épaule et la fit pivoter.

— Christos ! Qu’est-ce que tu as à la fin ? Pourquoi m’ignores-tu ? Tu penses que Samantha flirtait avec moi pendant le déjeuner ? Tu n’as pas non plus été capable de pardonner à Katerina, ni même de faire semblant ! Parce qu’elle était éprise de moi autrefois ? Je veux savoir où est le problème. Est-ce la jalousie qui te pousse à agir ainsi ?

La rage émanait de Nik en ondes brûlantes. Olympia se mit à trembler comme une feuille.

— Tu ferais mieux de descendre rejoindre tes invités, dit-elle en évitant son regard.

— Je n’irai nulle part tant que tu ne m’auras pas dit ce qui se passe. Markos sait que je suis fou de toi. Ce matin, tu souriais, tu riais. Tu étais… heureuse !

Il s’approcha et glissa les doigts dans ses cheveux pour la forcer à le regarder. Une tension dramatique s’abattit dans la pièce. Le désespoir et la panique rongeaient Olympia.

— Lâche-moi, ordonna-t-elle d’une voix grinçante.

— Non, yineka mou, murmura Nik avant de bâillonner ses lèvres d’un baiser dur.

C’était la dernière chose à laquelle Olympia s’attendait, aussi n’eut-elle pas le temps de se protéger. La stupeur la paralysait ; puis, très vite, ses mains agrippèrent les épaules de Nik. En proie à un mélange sulfureux de fureur, de haine et de désir, elle répondit à son baiser.

Il la renversa sur le lit et, lui maintenant les bras, il lui prit la bouche avec une ardeur sensuelle qui affola Olympia. Le souffle court, il remonta sa robe jusqu’à la taille. Avec des gestes impatients, il glissa les doigts sous l’élastique de sa culotte et l’abaissa le long de ses jambes.

Tremblante d’excitation, Olympia sentit son corps s’embraser. A partir de là, elle fut incapable de s’arrêter sur une pensée cohérente. Rien d’autre ne comptait plus que ce désir primitif et désespéré qui la consumait.

— Tu es à moi… Et tu le sais, murmura Nik d’une voix rauque en promenant sur elle un regard concupiscent.

Il reprit sa bouche dans un baiser brutal. Olympia avait perdu son self-control, mais lui aussi avait perdu le sien, et elle aimait ça. Quand enfin il la pénétra, elle cria son prénom dans un sanglot, puis se cambra sous l’assaut d’un plaisir aveuglant.

Au moment où ils atteignaient ensemble l’orgasme, elle lut une stupeur absolue dans les yeux fascinants de Nik — un choc qui sans doute reflétait le sien.

Sans un mot, il roula sur le côté et se leva pour gagner la salle de bains. Olympia resta immobile, essayant de recouvrer son souffle. Elle se sentait laminée, comblée et étourdie.

Lorsque Nik ressortit, il resta un long moment debout dans l’embrasure de la porte, se séchant en silence, le regard dardé sur elle.

— Tu n’as pas besoin de t’excuser, ça m’a plu, avoua-t-elle avec timidité.

Jetant sa serviette, Nik revint vers le lit. Passant un bras autour d’elle, il se pencha pour effleurer des lèvres son front empourpré.

— Parfois, tu me rends fou de colère. Je peux contrôler cette réaction. Mais je ne peux pas maîtriser ce que je ne comprends pas. Ce n’est pas que je n’aie pas… d’affection pour toi, ajouta-t-il en cherchant étrangement ses mots. Tu es ma femme.

Il s’attarda un moment, comme s’il espérait une réponse. Voyant qu’elle s’obstinait à garder le silence, il se redressa et quitta la chambre.

Olympia soupira, les yeux rivés aux motifs du tapis. Comment aurait-elle pu répondre ? Elle aimait Nik plus que tout au monde, mais rien n’était possible entre eux. Dans cette étreinte sauvage qu’ils venaient de partager, elle avait trouvé une brève échappatoire à la douleur qui la taraudait. Et elle avait appris que Nik ne la détestait plus…

Comme elle rectifiait sa tenue, elle posa une main sur son ventre et pensa à son bébé, cet enfant que Nik lui avait ordonné de concevoir. Voilà pourquoi il avait vécu avec elle tout au long de ces quatre semaines. S’il l’avait abandonnée dans une chambre en lui rendant seulement des visites nocturnes, il aurait sans doute fallu des mois avant qu’elle ne tombe enceinte. Elle aimerait son bébé tendrement, mais elle n’accepterait pas un mari qui avait couché avec une autre pendant leur voyage de noces.

Au moment de descendre, Olympia s’étonna du calme étrange qui l’envahissait maintenant que sa décision était prise. Elle trouva l’employée de maison dans la cuisine et lui donna des instructions précises.

*  *  *

Tous quatre montèrent à bord du 4x4 de Nik pour rejoindre l’auberge où la fête battait son plein. Ils s’installèrent à une table, et Nik fut aussitôt très sollicité par les convives. Markos se joignit à eux et la conversation s’engagea en grec.

Samantha émit un petit rire et se pencha vers Olympia.

— Quel dommage que Gisèle ne voie pas comment Nik se comporte avec vous. Mais je doute qu’elle ait entendu parler de votre histoire.

— Mon… histoire ? balbutia Olympia, perplexe.

— Celle de vos fiançailles, quand vous aviez vingt ans. Markos m’a raconté que Nik se surpassait déjà auprès de vous. D’habitude, il est plutôt réservé et ne laisse jamais paraître ses émotions. Mais avec vous, il est fébrile et s’attache au moindre de vos mouvements. C’est fascinant de le voir si galant.

Olympia laissa échapper un rire forcé.

— Il a de très bonnes manières. Vraiment, Samantha, je…

— Pourquoi n’allez-vous pas vous réconcilier avec lui ? coupa l’Ecossaise, décidément intarissable. Je ne l’ai jamais vu si malheureux.

Olympia s’empourpra.

— Nous nous sommes disputés, en effet. J’ignorais que ça se voyait…

— Oh ! ce n’est pas vous qui le montrez. C’est lui, dit Samantha en lui tapotant la main. Ne vous tracassez pas : Markos et moi avons eu des scènes mémorables au début de notre mariage. Il faut du temps pour s’habituer à vivre ensemble, et les Grecs peuvent être si tyranniques.

La musique s’éleva et on battit des mains en cadence. Olympia leva les yeux, juste à temps pour voir leur hôte inviter Nik. Il se débarrassa de sa veste, de sa cravate et rejoignit les hommes de la noce.

Ils se mirent à danser sur le rythme lent. Nik connaissait chaque pas. Il était aussi à l’aise pour danser avec des pêcheurs dans une auberge que pour parler affaires à bord de son yacht fabuleux. C’était une qualité rare, qui inspirait le respect, mais Olympia avait aussi conscience des regards féminins fixés sur lui. Nik dégageait un vibrant magnétisme, et la grâce de ses mouvements rythmés accentuait encore sa sensualité. Au moment où la musique s’accélérait, Olympia comprit qu’elle ne pourrait contenir sa douleur très longtemps.

Elle ne pensait pas que Nik aimait Gisèle Bonner, mais elle se sentait trahie. Il ne respectait ni son épouse ni son mariage. Idiote ! Comment avait-elle pu croire le contraire ? Rien de vrai et de sincère ne pouvait naître d’un mariage qui n’était qu’une affaire mercantile. Maintenant qu’il possédait l’empire Manoulis, qu’est-ce qui le retenait de traiter sa femme comme un déchet si cela lui chantait ?

Il n’avait même pas eu la délicatesse de la prévenir au sujet de l’article du tabloïd, que Samantha avait mentionné avec insouciance. Bon sang, comment pouvait-elle aimer un homme qui la traitait comme si elle n’était rien ? Et comment avait-elle pu sangloter de plaisir entre ses bras ?

Ses tempes bourdonnaient. Soudain, un trop-plein d’émotion explosa en elle. Des images pénibles envahirent son esprit : Nik enlaçant le corps parfait de Gisèle Bonner au bord d’une piscine, celle-ci ondulant contre lui avec tout le savoir-faire qu’Olympia ne possédait pas…

Elle se sentit nauséeuse et déchirée par une jalousie mordante. La musique s’accéléra dans un prodigieux crescendo, puis s’arrêta brusquement. Profitant du tonnerre d’applaudissements qui s’ensuivit, Olympia se leva et quitta la table.

— Kyria Cozakis ? l’intercepta Damianos, un téléphone à la main. Ai-je bien compris ou y a-t-il une erreur ? Les bagages de Nikos… Le personnel de la villa qui…

— Oui, c’est bien cela, Damianos, répondit-elle, très pâle.

Le garde du corps la fixait, sidéré. Olympia sut qu’il avait deviné ce que cela signifiait.

— Je suppose que vous allez l’avertir ? dit-elle.

— Pas dans un lieu public, kyria. Excusez-moi, mais…

Damianos prit une profonde inspiration et une inquiétude sincère se peignit sur ses traits.

— Avez-vous bien réfléchi ? Il va devenir fou.

Olympia soupira et hocha la tête. Le garde du corps s’éloigna, abasourdi. Du coin de l’œil, Olympia vit Nik traverser la foule pour la rejoindre. Il lui passa un bras autour des épaules.

— Je t’ai négligée, admit-il avec un sourire contrit, avant de déposer un baiser sur ses cheveux.

Donc, il avait approuvé sa conduite envers leurs invités, se dit Olympia. Il semblait soulagé et satisfait. Si seulement il savait ce qu’elle lui réservait…

Markos et Samantha s’étaient levés de table, et tous quatre remontèrent en voiture. Vingt minutes plus tard, leurs invités s’envolaient à bord de l’hélicoptère.

Tout en fouillant dans son sac, Olympia rentra dans la villa, consciente que son époux la suivait.

9.

Nik jeta sa veste sur une chaise du hall en s’étonnant de ne voir aucun membre du personnel. D’habitude, il y avait toujours quelqu’un pour le saluer dès qu’il rentrait.

— Où sont-ils tous passés ? Cette maison ressemble à la Marie Céleste.

Olympia prit une profonde inspiration.

— Je leur ai donné congé jusqu’à demain.

— Ah… Et comment allons-nous dîner ? Tu sais cuisiner ?

Olympia serra les photos dans son sac.

— Nik…

— Je prendrais bien une douche. Danser m’a donné chaud. Veux-tu nous préparer… heu, un truc à manger ? demanda-t-il en ébauchant un geste d’impuissance.

En homme privilégié habitué à être servi, Nik ignorait totalement comment on préparait un repas. Inexplicablement, Olympia trouva cet aveu comique et attendrissant. Mais plus étrange encore, elle fut brusquement au bord des larmes. Etait-ce à cause des préoccupations bassement prosaïques de Nik, alors qu’elle était en proie à une tension insupportable ?

Une main posée sur la rampe de l’escalier, Nik se tourna vers sa femme. En la voyant pâle et immobile au milieu du hall, il fut soudain inquiet.

— Olympia ?

— Inutile de monter, déclara-t-elle d’une voix tremblante. J’ai demandé qu’on fasse tes bagages et qu’on les expédie sur l’Aurora.

— Quoi ? Es-tu devenue folle ?

— Non. J’ai reçu ceci, ce matin.

Nik fixa sa main tendue, mais ne fit pas mine de s’approcher pour savoir ce qu’elle tenait.

— Tu peux t’estimer heureux que je t’aie seulement embarrassé devant tes amis !

— Heureux ? Bizarrement, je sens que je vais l’être beaucoup moins maintenant, ironisa-t-il. Je constate aussi que tu n’as pas été franche. Tu as refusé d’admettre que quelque chose n’allait pas. Mais j’ai toujours l’intention de prendre une douche, Olympia. Et ça te laisse un quart d’heure pour rapatrier mes vêtements de l’Aurora. Sinon, je risque de me mettre en colère.

Avec une incrédulité sans nom, elle le regarda gravir les marches. Puis la frustration la poussa à réagir : elle se rua dans l’escalier, dépassa Nik et atteignit le palier la première.

— Je suis sûr qu’il y a une bonne raison pour que tu joues cette comédie…, commença-t-il.

En rage, Olympia lança les photos à ses pieds.

— La voilà, la raison ! Toi et ta maîtresse folle de jalousie ! Est-ce que tu comprends maintenant ?

Nik daigna jeter un coup d’œil au seul cliché qui avait atterri à l’endroit sur le tapis.

— Une maîtresse folle de jalousie ? De qui parles-tu ?

Dans un accès de fureur, Olympia serra les poings et se mit à le bombarder de coups, l’atteignant à l’épaule et au torse. Pris au dépourvu par cette attaque, il faillit perdre l’équilibre et se rattrapa de justesse à la rampe. D’un bond, il gravit les dernières marches et lui emprisonna les poignets, le regard étincelant de colère.

— Christos ! Tu es cinglée ? Si j’ai couché avec d’autres femmes avant notre mariage, je ne vois pas en quoi ça te concerne.

Tremblante, choquée par sa propre réaction, Olympia serra les dents, frustrée de ne pas obtenir la réponse qu’elle avait escomptée. Car Nik la prenait pour une folle et feignait l’innocence. Quel toupet !

— Tu étais avec elle pendant la semaine qui a suivi notre mariage ! s’écria-t-elle, à bout.

Sans répondre, il la relâcha et s’accroupit pour rassembler les documents éparpillés sur le tapis.

— Où as-tu eu ces photos ? dit-il en se redressant.

— C’est cette furie, je suppose…

— Respire un bon coup et dis-moi comment tu les as eues ! répéta-t-il, glacial.

Sans se départir de sa colère, Olympia lui raconta le message sur le miroir et le magazine placé en évidence dans sa suite sur l’Aurora le soir de leur mariage.

— Et les photos ? s’enquit Nik, les traits contractés par la colère.

— Fourrées dans mon sac.

Il les froissa d’un geste de pur mépris et les jeta sur le tapis. Sur quoi, il descendit l’escalier, l’air sombre et déterminé.

Agrippant la balustrade à deux mains, Olympia le vit prendre son téléphone dans la poche de sa veste et parler en grec.

— A qui parlais-tu ? demanda-t-elle quand il eut fini.

— Damianos va s’occuper d’identifier le coupable. Tu aurais dû m’en parler immédiatement. Ça me met hors de moi d’apprendre qu’un de mes employés a accepté de servir d’intermédiaire dans une histoire aussi lamentable ! Je ne suis pas surpris que ça t’ait bouleversée.

— Je ne suis pas bouleversée, Nikos. Seulement folle de colère.

— Ça, j’avais compris. Tu es une vraie Grecque dans ces moments-là. Après ces attaques sordides, je comprends que tu aies perdu ton contrôle. Je suis même étonné que tu sois restée si polie en ma présence, aujourd’hui.

— N’essaie pas de noyer le poisson en espérant que je vais me calmer, commanda-t-elle en se hérissant.

— Ces photos ont été prises il y a plus d’un an, expliqua Nik. Je ne le savais même pas jusqu’à ce que ce tabloïd en publie une. Je n’étais pas avec une autre femme, cette semaine-là, Olympia. Depuis, j’ai obligé la rédaction de ce torchon à publier un démenti et des excuses. Si j’ai décidé d’en parler avec mes avocats plutôt qu’avec toi, c’est pour ménager tes sentiments. Je ne voulais pas que tu te sentes humiliée par les affirmations d’un journal à sensation. Je peux aussi te dire ceci : je ne vois pas Gisèle monter un coup pareil.

— Je me doutais bien que tu la défendrais, ricana Olympia.

— Ce n’est pas une femme rancunière et nous nous sommes quittés bons amis. Maintenant, qui aurait une raison de t’attaquer de cette façon ? dit-il comme s’il se parlait à lui-même.

— Katerina ? lâcha-t-elle, incapable de se retenir plus longtemps.

— Ne sois pas ridicule !

Elle ébaucha un rictus de dédain.

— Donc, tu me prends vraiment pour une idiote ?

Nik se rembrunit.

— J’en ai assez ! Je peux te montrer le démenti et les excuses de ce maudit journal. Je n’étais pas avec Gisèle la semaine après notre mariage !

Olympia ne se laissa pas impressionner.

— Tu as très bien pu menacer le patron du journal d’un procès retentissant et onéreux pour qu’il se dédise. Chacun sait que les photos n’ont pas de date. Sans autre preuve matérielle que tu étais avec cette fille, il a préféré capituler.

— Tu m’accuses de mentir ? s’exclama-t-il, médusé.

— C’est toi qui m’as prévenue que tu ferais ce qui te plairait une fois marié, lui rappela-t-elle sèchement.

— Ce qui me plairait, en ce moment, c’est de te voir à genoux implorer mon pardon ! explosa-t-il. Comment oses-tu douter de ma parole ?

— Se faire prendre une fois, c’est regrettable. Mais deux, c’est la preuve que tu n’es peut-être pas très fidèle, non ? Et je n’ai pas l’intention de vivre avec un coureur de jupons !

Nik s’avança vers l’escalier.

— Deux fois ? Nom d’un chien, de quoi parles-tu ?

— J’ai été assez sotte pour avaler ton histoire de drogue versée dans ton verre, dans la discothèque il y a dix ans. Mais ne me demande pas de gober le même genre de bêtise en ce qui concerne ton top-modèle !

En proie à un mélange de fureur et d’incrédulité, Nik se passa une main dans les cheveux.

— Tu compares ces photos avec Gisèle à… ? Donc, nous en revenons à ce qui s’est passé sur ce maudit parking ? Je n’arrive pas le croire !

— Tu n’as pas été capable de m’écouter à l’époque. Tu as cru tout le monde sur parole sauf moi ! l’accusa-t-elle d’une voix qui tremblait de rancœur et de chagrin. Alors pourquoi te ferais-je confiance ? D’autant plus que ce qui nous lie n’est pas un mariage, mais un…

— Tais-toi et écoute-moi, coupa Nik.

Olympia secoua la tête.

— Non. J’ai rempli ma part du marché.

Il leva les bras, en proie à une colère noire.

— Si tu prononces encore une fois ce mot…

— Je suis enceinte, annonça-t-elle d’un ton incisif. Maintenant, je veux que tu quittes cette maison et que tu me laisses seule.

*  *  *

Nik s’était statufié, le regard empli de stupeur.

— Tu es… enceinte ? Déjà ?

— On peut dire que tu t’es investi dans ce projet, jeta Olympia avec mépris. Jusqu’à effectuer des heures supplémentaires !

Nik semblait toujours sous le choc de la révélation, mais une satisfaction bien masculine apparaissait sur ses traits.

— Theos mou… Tu es enceinte. Petite folle, et inconsciente en plus. Tu aurais pu te blesser en me frappant.

Olympia cilla, déconcertée. Vivement, Nik la rejoignit et la souleva dans ses bras avec mille précautions.

— Tu ne devrais pas me faire des scènes pareilles. Tu as besoin de calme. Pense au bébé, dit-il en longeant le couloir pour gagner leur chambre.

— Nik…, protesta-t-elle. Je t’ai demandé de quitter cette maison. Et de me laisser seule.

— Tu ne penses pas ce que tu dis. Tu es en pleine crise de nerfs, répondit-il en la déposant sur le lit.

Olympia se redressa.

— Non, je ne suis pas hystérique ! hurla-t-elle.

— Bon, je ne vais pas argumenter là-dessus. Tu es bouleversée, et c’est normal que tu aies des soupçons. Tu as sans doute raison : Gisèle était une harceleuse qui m’a piégé.

Nik leva les mains en signe d’apaisement. Elle ne se laissa pas abuser par cette attitude conciliante.

— Tu fais semblant de me donner raison pour m’amener là où tu veux. Mais ça ne marche pas. Si tu ne sors pas de cette maison, c’est moi qui prends le large à bord de ton yacht !

— J’ai horreur d’en arriver là, mais j’ai besoin de clarté : si tu es aussi fâchée, pourquoi as-tu accepté que je te fasse l’amour, cet après-midi ? dit Nik en scrutant la réaction de sa femme.

Elle s’empourpra violemment.

— C’était pour le sexe. Je me suis servie de toi parce que j’en avais envie.

Il baissa la tête en essayant d’étouffer un rire amusé.

— Tu trouves ça drôle, n’est-ce pas ? reprit-elle, acerbe. Tu penses que je suis folle de toi et que cette scène est sans importance. Détrompe-toi. Je ne suis pas idiote au point de tomber amoureuse d’un homme qui ne m’a épousée que pour mettre la main sur la fortune de mon grand-père, alors qu’il me prend pour une fille volage. Tu es vraiment risible, tu sais. Si supérieur en tout…

Nik releva la tête. Il avait pâli et ses yeux étincelaient comme deux morceaux de glace. Son dégoût était palpable. Sans un mot, il tourna les talons et sortit de la chambre.

— Et ne reviens pas ! lança-t-elle en frémissant.

Passant les bras autour d’elle, Olympia se recroquevilla sur le lit. Ses yeux s’embuèrent de larmes ; son tumulte intérieur, loin de s’atténuer, était plus fort que jamais. Et s’il avait dit la vérité au sujet de Gisèle ? Mais pourquoi lui ferait-elle confiance, alors que lui ne l’avait jamais crue ? Et pourquoi ne supportait-il plus d’entendre que leur mariage était un marché ?

Il avait eu quatre semaines pour lui dire qu’il voulait faire fonctionner leur mariage. Or il n’avait pas prononcé un seul mot en ce sens…

Les sanglots lui bloquèrent la gorge. Elle se répéta qu’elle devait préserver sa fierté. Parce que c’était tout ce qu’il lui restait maintenant qu’elle portait leur enfant. Nik l’avait terriblement blessée dix ans plus tôt, elle n’allait pas supporter une seconde humiliation. Même si elle souffrait ce soir, demain, après une bonne nuit de sommeil, elle se sentirait beaucoup mieux.

*  *  *

Après cinq jours seule à la villa, sans avoir eu aucun contact avec Nik depuis leur dispute, Olympia reçut la visite de son jeune beau-frère. Elle l’introduisit dans le salon.

Péri dut noter sa voix tremblante, ses yeux cernés et son nez rougi car il lui avoua, affectueux :

— Tu n’as pas l’air bien, Olly. Si je te disais le contraire, tu saurais que je mens.

A son grand désarroi, Olympia fut de nouveau au bord des larmes. Elle fit de son mieux pour les refouler.

— Nik ne pleure pas, poursuivit le jeune homme. Mais son humeur est exécrable et tout le monde préfère éviter de se trouver sur son chemin.

— Où est-il ?

— A Athènes. Il travaille et s’est installé dans son appartement. Ma mère a laissé entendre que votre mariage était une erreur, et Nik s’est mis dans une belle colère. Quand mon père a voulu la défendre, il était à deux doigts de le frapper. Alors, si tu n’es pas heureuse, Olly, essaie de te souvenir que tu n’es pas la seule à souffrir dans la famille. Si tu voyais l’ambiance à table !

— Ce n’est pas ma faute si ça n’a pas fonctionné entre nous, marmonna-t-elle sur la défensive.

— Je peux m’asseoir ou est-ce que j’appartiens au clan ennemi maintenant ?

Olympia s’en voulut d’avoir oublié ses bonnes manières.

— Bien sûr, assieds-toi ! Veux-tu boire quelque chose ?

— Non, merci. Donne-moi juste cinq minutes de ton temps. Nik ne sait pas que je suis ici. S’il l’apprenait, il m’arracherait la tête.

— Je ne peux pas discuter de Nik avec toi. Ce ne serait pas loyal.

— Mais tu peux écouter, n’est-ce pas ? C’est cet article sordide paru après votre mariage qui a causé les problèmes entre toi et mon frère ? Fais oui ou non de la tête, Olly. Ça n’est pas discuter de Nik, si ?

Olympia se raidit, puis hocha et secoua la tête.

— Comment veux-tu que j’interprète ça ? ronchonna Péri.

Elle haussa les épaules, déterminée à ne rien dire. Elle avait désespérément besoin de se confier à quelqu’un, mais il n’était pas correct de se servir de Péri.

— Bon, capitula celui-ci. Les cinq premiers jours loin de toi, Nik les a passés à s’enivrer dans un chalet qu’il avait loué en Suisse.

Comme les yeux d’Olympia s’arrondissaient de surprise, il expliqua :

— J’ai découvert par hasard qu’il s’était éclipsé de votre voyage de noces. Dès que l’histoire est sortie dans le journal, j’ai voulu le prévenir, mais impossible de le contacter. Heureusement, je n’ai pas lâché l’affaire et j’ai fini par retrouver sa trace. Il n’était pas heureux de me voir.

— Je suppose qu’il n’était pas… seul ?

— Oh ! non. Damianos ne le quitte jamais d’une semelle, répondit Péri en se méprenant sur le sens de sa question. Il s’occupait de lui, lui faisait boire du café noir. Je crois que l’ivresse de mon frère n’était pas joyeuse.

— Pourquoi buvait-il ? demanda Olympia d’une voix mal assurée.

— Il avait « des choses à éclaircir ». C’est tout ce qu’il m’a dit.

— A moi aussi, dit-elle en soupirant. Pourquoi la Suisse ?

— Il n’y a pas beaucoup d’endroits où se cacher quand on intéresse de près les paparazzis. Je ne pense pas que mon frère ait vu les Alpes autrement qu’au travers d’un brouillard alcoolisé. Il était fou de rage quand je lui ai parlé du tabloïd ; ça l’a dessoûlé d’un coup. Il a passé le dernier jour à tirer ça au clair avec ses avocats. A aucun moment il n’a été en mesure de savourer une étreinte torride au bord d’une piscine avec Gisèle. Et je doute qu’il ait envie de renouveler ce genre d’expérience maintenant qu’on a sorti cette photo pour le harceler.

Olympia se mordit la lèvre inférieure.

— Nik est un coureur de jupons.

— Bon, avant que tu n’arrives il y a dix ans, oui. Après votre rupture, oui. Mais jamais quand tu étais là, Olly. Et aujourd’hui non plus, assura-t-il d’un ton ferme.

— Péri, j’apprécie ce que tu essaies de faire, avoua-t-elle sans pouvoir retenir ses larmes. Je te suis reconnaissante. Sincèrement. Mais c’est trop tard pour Nik et moi. Il s’est passé un truc sordide il y a longtemps et ça restera toujours entre nous à nous empoisonner, parce qu’on ne peut rien y faire. C’est moi qui ai fait fuir Nik, et j’ai prononcé les paroles qu’il fallait pour cela, malheureusement.

Périclès la dévisagea, espérant sans doute en apprendre davantage.

— Je ne dirai rien d’autre, dit Olympia. J’ai déjà trop parlé. Veux-tu rester dîner ?

— Non, désolé. Je ne tiens pas à ce que Nik me demande où j’étais. Je dois rentrer.

Le jeune homme se leva. Olympia l’embrassa sur la joue.

— Tu es si différent de Nik, dit-elle tendrement.

— Je suis le petit dernier que mes parents n’attendaient plus. Alors, ils m’ont terriblement gâté.

— Et pas Nik ?

— Non. Petit, quand il avait peur du noir, on lui demandait de se comporter en homme. Mais moi, j’avais le droit d’avoir une veilleuse et mon père me racontait une autre histoire en me tenant la main, raconta Péri avec une grimace comique. Nik a été envoyé à l’académie militaire, où il a subi le dur régime des douches froides et des marches forcées, censées forger son esprit de compétition. Ce n’est pas là-bas qu’il a appris à partager ses sentiments, crois-moi.

— On ne t’a pas envoyé dans cette académie, toi ?

— Non. Je me suis mis à pleurer quand ils en ont parlé et il n’en a plus jamais été question. Mon école était située à moins de deux kilomètres de la maison.

Après le départ de Péri, Olympia resta songeuse. Même l’épouse la plus suspicieuse aurait du mal à croire à la culpabilité de Nik, pensa-t-elle. Avant la visite de Péri, déjà, elle en avait parfois douté. Parce que Nik n’avait pas montré une once de remords ou d’embarras quand elle l’avait accusé de l’avoir trompée avec Gisèle Bonner ; il avait seulement été furieux. Tout ce qui lui avait importé, c’était de découvrir comment Olympia s’était retrouvée en possession de ces photos, puis de prendre des mesures pour que le coupable soit identifié. Etrangement, Olympia n’était plus aussi sûre d’avoir vraiment cru à son infidélité. En fait, elle ne savait plus que penser : elle avait été incroyablement heureuse pendant les semaines qu’ils avaient passées à bord de l’Aurora mais tout ce temps, Nik n’avait jamais laissé entendre qu’il avait renoncé à son désir de se venger…

Ses émotions avaient pris le dessus et elle avait mis son mari à la porte. Immédiatement, elle avait regretté. Elle avait passé la nuit à se répéter qu’elle avait eu raison et, au matin, elle avait fondu en larmes en se rappelant que Nik avait bien réagi en apprenant qu’elle était enceinte. Il s’était réjoui comme un futur père.

Ce qui la tourmentait le plus à présent, c’était ce que Périclès lui avait rapporté, et notamment le commentaire d’Alexandra Cozakis sur leur mariage : le fait que Nik ait informé ses parents de leurs problèmes sonnait comme une fin inéluctable. Envisageait-il de divorcer ?

Olympia soupira. Qu’allait-elle dire à sa mère, qui lui téléphonait presque chaque jour ? Déjà qu’elle se donnait bien du mal pour ne pas lui mentir — sans toutefois révéler toute la vérité.

D’ailleurs, le téléphone sonna juste après le déjeuner — l’appel quotidien d’Irini, bien sûr.

— Maman ? lança Olympia d’une voix qu’elle teinta de gaieté.

— C’est Nik.

Sa voix était méconnaissable. Tendue et dénuée d’expression.

— Heu… Ça va ? demanda-t-elle comme un réflexe.

Un silence vibrant s’écoula et elle serra le combiné à le briser.

— Tu penses peut-être que cette question est déplacée au vu de ce que je t’ai fait, risqua-t-elle pour tenter d’établir le dialogue.

— Non, ça ne va pas, répondit-il enfin. L’hélicoptère t’amènera à Athènes. Je t’attendrai à 20 heures.

— Nik…

Elle prit une profonde inspiration, au bord des larmes.

— … je suis tellement malheureuse, acheva-t-elle.

— Tu as eu ce que tu voulais, non ? Ma plus belle villa, mon bébé et tu es débarrassée de moi, énuméra-t-il d’un ton cassant.

— Mais tu me manques ! sanglota Olympia, incapable de réprimer ce cri du cœur.

Le silence se prolongea. Puis Nik s’éclaircit la voix :

— Je ne sais vraiment pas quoi te dire…

— Très bien. Laisse tomber !

Dans un flot de larmes, Olympia raccrocha. Elle enfouit le téléphone sous des coussins quand il se remit à sonner. Nik avait raison : s’il y avait eu une chance pour qu’ils restent ensemble, elle l’avait définitivement gâchée. Or elle aimait Nik. Seigneur, toute sa vie elle le regretterait…

L’employée de maison entra dans le salon et lui apporta un autre téléphone. Olympia s’en saisit d’une main tremblante.

— Olympia ? rugit Nik.

— Je te verrai à 20 heures. Et si j’ai dit que tu me manquais, c’est seulement à cause du bébé !

Au bout de quelques secondes, la ligne fut coupée.

*  *  *

Le soir venu, Olympia s’habilla en noir et s’envola pour Athènes. A son arrivée, elle prit place dans la longue limousine qui l’attendait. Comme le chauffeur roulait à vitesse réduite dans les rues animées de la capitale grecque, elle eut le temps de ressasser ses erreurs et son chagrin. Ce fut seulement quand la voiture s’arrêta qu’elle découvrit qu’on l’avait conduite non pas à l’appartement de Nik ou à son bureau, mais… à la demeure familiale des Cozakis !

Quand le majordome l’introduisit dans le hall imposant, orné de bustes en bronze, Olympia eut l’impression de redevenir l’adolescente intimidée que Nik voulait présenter à ses parents. L’espace d’un instant, elle eut envie d’avoir de nouveau dix-sept ans pour vivre ce qu’elle n’avait pas su discerner à l’époque : les sentiments que lui portait Nik.

— Olympia.

Elle se détourna dans un sursaut. Elle rencontra le regard doré de Nik. Son cœur accéléra ses battements. Les traits ténébreux de son époux dégageaient une virilité intense, et son costume gris perle mettait magnifiquement en valeur sa carrure d’athlète. Comme aimantée, elle alla à sa rencontre.

— J’ai seulement quelques petites choses à te dire, déclara-t-il.

Olympia se raidit.

— Dans ce cas, tu peux demander à ton chauffeur de m’attendre.

Elle ne l’avait pas remarqué de prime abord, mais ses traits trahissaient sa tension. Il était pâle sous son hâle et sa bouche avait un pli figé. Peut-être était-il un peu plus mince aussi.

Il l’invita à entrer dans la bibliothèque.

— J’ai déchiré toutes les copies du contrat prénuptial que je t’ai forcée à signer, annonça-t-il.

Olympia en déduisit qu’il se sentait coupable. Il était donc disposé à lui offrir une compensation financière, contrairement à ce qu’il avait annoncé.

Il lui prit la main.

— Tu m’as accusé de t’avoir épousée par intérêt. J’ai mérité ta réprobation, étant donné que je ne t’ai pas dit la vérité sur le marché que j’ai conclu avec Spyros. Même si je dirige l’empire industriel de ton grand-père, c’est lui qui en reste propriétaire ; il peut s’en débarrasser comme il l’entend.

Cet aveu laissa Olympia abasourdie.

— Pardon ? Je croyais…

— C’est moi qui ai insisté pour qu’il en soit ainsi. A l’époque, je pensais que notre mariage se terminerait par un divorce.

Oui, c’était logique, pensa Olympia, mortifiée. Nik avait d’abord voulu se venger et ça l’avait arrangé de lui laisser croire qu’elle était totalement dépendante de lui. De plus, quand leur mariage prendrait fin, son grand-père ne pourrait pas s’estimer trahi puisqu’il ne perdrait rien.

— Un dernier point, ajouta-t-il d’un ton hésitant. Et sans doute… le plus important.

Un étau enserra la gorge et la poitrine d’Olympia. Voulait-il parler du bébé ? Des droits de visite ?

— J’ai mis longtemps à le comprendre, avoua Nik, mais cette histoire avec Lukas… ce n’était rien. Une bagatelle. Il y avait des choses plus importantes.

— Une bagatelle ? balbutia Olympia en fronçant les sourcils.

— Tu m’as vu dans les bras d’une ex et tu t’es vengée. C’est ainsi que je le voyais à l’époque, et ça me paraissait plausible. Tu incarnais la pureté, l’innocence. Quand j’ai cru que tu étais descendue du piédestal sur lequel je t’avais placée, j’ai été dégoûté. J’ai gardé ce sentiment pendant dix ans. Je te détestais au-delà de la raison.

— Je comprends. J’éprouvais la même chose vis-à-vis de toi.

Cependant, quelque chose dans les paroles de Nik l’avait interpellée, sans qu’elle sache exactement quoi.

— En ce qui concerne Lukas et toi…, poursuivit-il d’une voix tendue. Quand j’essayais d’analyser les faits, même encore récemment, je restais figé dans cette époque et je réagissais comme un ado, pas comme un homme. Je veux que tu comprennes ça.

Olympia avait la chair de poule et la tête lui tournait. Nik était si ouvert, si franc ! Il tentait même d’endosser une partie de la responsabilité. Essayait-il de lui dire qu’il lui avait finalement pardonné ? Qu’il l’accueillait sans réserve, en même temps que le passé ? Jamais elle n’aurait imaginé une telle magnanimité de sa part. Alors, tout à coup, elle sut ce qui la tracassait dans les paroles qu’il avait prononcées une minute plus tôt : « A l’époque, ça me paraissait plausible… Quand j’ai cru que tu étais descendue… » Nik parlait désormais comme s’il doutait de sa culpabilité !

— Tu as dit que je te manquais, reprit-il d’une voix saccadée.

— Oui, je veux que tu reviennes, affirma Olympia en le regardant au fond des yeux.

Nik laissa échapper un profond soupir, avant de l’enlacer avec fougue. Elle entendait son cœur battre sourdement contre le sien. Lentement, il releva la tête et lui prit le visage entre ses mains.

— Katerina est ici, annonça-t-il.

— Katerina ? reprit Olympia, médusée.

— Oui. Et Spyros aussi.

Olympia accusa le coup. Nik ne lui laissa pas le temps de se ressaisir.

— A l’exception évidente de Lukas, j’ai réuni tous ceux qui étaient impliqués dans la rupture de nos fiançailles il y a dix ans, expliqua-t-il en l’entraînant hors de la bibliothèque. Ils viennent de dîner et ton arrivée est la surprise que je leur réserve.

— Pourquoi as-tu organisé ça ? demanda-t-elle, alarmée et angoissée.

Au lieu de répondre, Nik ouvrit la porte du salon et s’effaça pour la laisser entrer.

10.

Cinq têtes se tournèrent dans leur direction. Olympia nota que les visages exprimaient la contrariété, à deux exceptions près.

Spyros paraissait le moins surpris de tous. Il semblait aussi content de la voir que Péri, qui l’accueillit avec un large sourire. Achilles, le père de Nik, se raidit et sa femme, assise sur le canapé auprès de Katerina, s’était figée instantanément. Quant à Katerina, elle écarquilla les yeux, avant de plaquer un sourire éclatant sur ses lèvres. Cette fille ne manquait pas d’air, se dit Olympia, amère, en prenant place dans un fauteuil. Pendant qu’elle se demandait comment pousser son ex-amie aux aveux, Nik s’était posté devant la cheminée. Il prit la parole :

— J’ai une histoire à vous raconter…

Piqué par la curiosité, chacun se redressa pour l’écouter. Comprenant ce que Nik avait l’intention de raconter, Olympia était au comble de l’embarras. Oh non, pas ça… Dès qu’ils sortiraient d’ici, elle allait l’étrangler !

Ce fut un supplice de l’entendre parler du message laissé sur le miroir le soir de leur mariage et de l’article infamant dont il avait voulu la protéger. Quand il en vint aux photos qu’elle avait trouvées dans son sac, elle ne savait plus où se mettre.

— C’est odieux ! murmura Achilles Cozakis avec dégoût.

— L’acte d’une femme pleine de méchanceté, ajouta son épouse sans hésitation.

— Abject ! renchérit Spyros.

— Maintenant, je sais pourquoi je n’ai jamais trouvé Gisèle sympathique, commenta Périclès.

— Cela a dû être atroce pour toi, déclara à son tour Katerina, en adressant à Olympia un regard plein de compassion.

— A votre avis, reprit Nik, qui était derrière cette odieuse campagne, calomnieuse et humiliante, destinée à m’éloigner de ma femme ?

Les uns et les autres froncèrent les sourcils, se demandant pourquoi il posait cette question quand la réponse semblait évidente.

— Ce n’était pas Gisèle, assena Nik en sortant une feuille de papier pliée de la poche intérieure de sa veste. C’était un membre de cette famille. Quelqu’un en qui nous avons confiance et que nous aimons.

Balayant le salon du regard, Olympia constata que Katerina était devenue extrêmement pâle. Elle était assise tout au bord du canapé et sa tension était palpable. Quoi ? Ce serait donc elle ?

— Tu n’aurais pas dû être aussi négligente, Katerina, déclara Nik. Damianos est un enquêteur très scrupuleux.

Tout le monde se mit à parler en même temps. Les parents de Nik s’exprimaient en grec avec véhémence. Sans doute défendaient-ils Katerina, qui venait de fondre en larmes.

— Parlez en anglais, ordonna Nik d’un ton ferme. Olympia a fait beaucoup de progrès dans notre langue, mais vous parlez trop vite pour elle. Or si quelqu’un a besoin de comprendre ce qui se dit ici, c’est bien elle. Et avant que vous ne vous mettiez à consoler ma cousine, je vais vous dire comment elle a tout manigancé.

Olympia apprit ainsi que Katerina était montée à bord du yacht avec Achilles et Alexandra Cozakis quelques jours avant le mariage et qu’elle avait payé la femme de chambre pour que celle-ci suive ses instructions. Nik remit le document qu’il tenait à son père.

— La femme de chambre et Katerina étaient en contact régulier. Katerina a pris l’avion pour Malaga et lui a remis les photos. Un membre de l’équipage a été témoin du rendez-vous, et le photographe qui a vendu les photos à Katerina a bien voulu l’identifier. Ces preuves sont irréfutables.

— Comment peux-tu imaginer… que je ferais… des choses aussi abominables ? sanglota Katerina.

— Parce que ce n’était pas la première fois, intervint brusquement Olympia en se levant.

— De quoi parles-tu ? s’enquit la jeune Grecque d’une voix hostile.

— Quand nous nous sommes fiancés, Nik et moi, il y a dix ans, tu as décidé de nous séparer.

— Je ne vois vraiment pas ce que tu veux dire, répliqua Katerina.

— Bien sûr que si ! s’exclama Nik durement. A l’époque, tu as juré devant témoins que tu avais surpris Olympia et Lukas en train d’avoir une relation sexuelle dans ma voiture.

La mère de Nik laissa échapper un gémissement réprobateur en entendant ces paroles crues.

— Je suis désolée, Alexandra, lui dit Olympia. Je comprends votre embarras, mais certaines choses doivent être tirées au clair. J’ai été injustement accusée et je tiens à ce que la vérité soit révélée.

— Katerina ? tonna Nik.

— Très bien, répondit celle-ci, les épaules affaissées, tête basse. Lukas et moi avons monté ce coup contre vous deux. Il n’y a rien eu entre Olympia et lui. J’ai tout inventé. Satisfait maintenant ?

Un silence irréel suivit ces aveux glaçants.

— Pourquoi ? s’exclama Nik avec rage. Pourquoi avoir raconté des choses aussi viles sur ma fiancée ? Tu es ma cousine et Lukas était mon ami !

Katerina secoua la tête et se mura dans le silence. Sans un mot, Spyros ramena Olympia vers son fauteuil et resta auprès d’elle.

— Elle était amoureuse de toi, Nik, dit-elle en laissant échapper un soupir. Puis je suis arrivée d’Angleterre. Quand elle m’a vue empiéter sur ce qu’elle considérait comme son territoire, elle s’est mise à me détester.

— Je suis complètement atterré, Olympia, déclara Achilles, horriblement embarrassé. Nous avons gobé tout ce que Katerina disait.

— Je suis horrifiée, Katerina, ajouta Alexandra, les yeux embués. Tu as blessé mon fils et tu as sali la réputation d’Olympia. Pourtant, je me souviens qu’elle avait accueilli ton amitié avec beaucoup de chaleur et de bienveillance. Elle ne t’a fait aucun mal, et Nik non plus. Et ce qui me choque le plus maintenant, c’est ton manque total de remords.

Sous ce déluge d’accusations, Katerina se rembrunit davantage.

— Quel a été le rôle de Lukas ? demanda Nik durement.

Voyant que la jeune femme ne répondait pas, Olympia prit la parole d’une voix douce :

— Lukas a dû s’enivrer pour faire ce qu’il a fait. Il semblait très malheureux. Il m’a dit que si les familles Cozakis et Manoulis devenaient partenaires en affaires, la société de son père serait incapable de rivaliser.

— Maintenant que j’y pense, fit Nik, pensif, oui, c’était probable. Mais aucun de nous n’y a pensé à l’époque. Christos ! J’aurais dû le savoir.

— J’appelle une voiture, dit Achilles en se tournant vers sa nièce. Le chauffeur te raccompagnera. Tu ne seras plus jamais la bienvenue dans ma maison.

— Et tu as encore débité des mensonges sur Olympia le jour du mariage ! s’exclama Nik d’une voix de stentor.

Katerina, presque arrivée sur le seuil, se retourna, les traits déformés par la colère et la haine.

— Tu aurais pu m’avoir comme épouse, mais tu as choisi une bâtarde des bas quartiers de Londres ! Tu n’as eu que ce que tu méritais.

Quand la porte se fut refermée sur la responsable de tout ce gâchis, Spyros prit la parole :

— Quelle famille surprenante vous avez, Achilles. Cette personne qui vient de sortir est une vipère.

— Elle avait l’air d’une folle, se lamenta Alexandra dans un sanglot.

Nik se tenait près de la fenêtre et regardait dehors, immobile et silencieux. Spyros prit la main d’Olympia et la serra dans la sienne.

— Bon, j’emmène ma petite-fille chez moi.

— Chez toi ? s’étonna-t-elle.

Nik parut émerger de ses pensées.

— Que dites-vous, Spyros ? s’enquit-il, stupéfait.

— Que je ramène Olympia. Tu ne la mérites pas. Chez moi, elle sera considérée et protégée.

— Spyros, mon fils est sous le choc, comme nous tous, intervint Achilles. Nous sommes très conscients que nous devons réparer le tort que nous avons causé à votre petite-fille. Nous avons terriblement honte de l’avoir mal jugée.

— Allons, viens, Olympia, commanda Spyros en l’entraînant avec détermination. Tu as perdu une belle épouse, Nikos Cozakis !

*  *  *

Une fois dehors, son grand-père se mit à rire.

— Tu as vu leurs têtes ? Tous à pleurnicher. Nous, les Manoulis, nous sommes des gens d’action.

— Mais qu’est-ce que tu fais ? Je ne veux pas quitter Nik !

— Je t’enlève seulement pour une heure, la rassura-t-il en l’invitant à monter en voiture. Maintenant que vous êtes mariés, Nik pourra passer la nuit chez moi.

— Mais… Comment ça ?

— Le pauvre, il était si accablé par la culpabilité qu’il avait l’air d’un fantôme. En voyant que j’emmenais sa femme, il est sorti de sa stupeur et s’est mis à paniquer, ce qui est beaucoup plus sain, dit Spyros en lui tapotant la main. Je suis sûr qu’il va venir tambouriner à ma porte bien avant minuit. Ceci dit, ma petite-fille, je t’ai très mal jugée moi aussi et je dois me faire pardonner.

Ils se réconcilièrent avec joie, le temps d’échanger des paroles nécessaires. Olympia aurait été encore plus heureuse si Nik avait été près d’elle. Allait-il se lancer à sa poursuite ? Hélas, elle ne partageait pas la certitude de son grand-père à ce sujet…

Dès qu’elle arriva à la villa Manoulis, elle fut accaparée par sa mère, qui l’embrassa avec effusion ; elle avait l’air en pleine forme.

— Ma fille est resplendissante, n’est-ce pas ? confirma Spyros avec fierté. Le bon air grec fait des miracles.

Olympia ne voyait pas l’intérêt de tourmenter Irini avec les événements de la soirée. Par contre, elle leur annonça qu’elle attendait un enfant. Très ému, Spyros déboucha une bouteille de champagne ; Irini, folle de joie, serra Olympia sur son cœur. Puis elle demanda où était Nik.

— Tu le verras demain au petit déjeuner, lui assura Spyros en ignorant l’expression angoissée d’Olympia.

Après avoir trinqué à la grossesse d’Olympia, Irini la conduisit dans une des chambres d’amis. Elle s’assit au bord du canapé pour bavarder de maternité. Lorsque sa mère réprima un bâillement, peu après, Olympia la persuada de se retirer et de se mettre au lit.

Quelques minutes plus tard, on frappa vigoureusement à la porte de la chambre. Spyros entra. Il arborait un sourire satisfait. Sans un mot, son grand-père s’effaça et Nik s’avança dans la pièce.

Ses cheveux étaient ébouriffés et sa chemise était largement ouverte. Même s’il était loin d’être présentable, il était incroyablement séduisant. Le cœur d’Olympia manqua un battement.

— Même moi, je ne m’attendais pas à devenir arrière-grand-père si vite, mon garçon, dit Spyros d’un ton jovial en lui donnant une tape amicale.

Sur quoi, il se retira, les laissant seuls.

*  *  *

Nik avait un air contrit.

— Je ne t’ai pas laissé le choix, marmonna-t-il.

— Ne pense plus à ce contrat. Je suis vraiment heureuse d’attendre un bébé. Pourquoi as-tu mis si longtemps à venir jusqu’ici ?

— La limousine est tombée en panne. J’ai dû prendre un taxi qui a été pris dans les embouteillages. J’ai fini le trajet à pied, avec Damianos qui râlait derrière moi !

Olympia eut du mal à contenir un rire nerveux. Nik prit une profonde inspiration et la regarda intensément.

— Je t’aime tellement que j’en ai mal.

D’un bond, elle se jeta dans ses bras. Nik l’étreignit avec fougue.

— J’ai l’intention de te dire beaucoup d’autres choses, mais t’aimer est vraiment la seule qui plaide en ma faveur, dit-il contre ses cheveux.

— Non, c’est faux.

— Il y a dix ans, j’aurais dû savoir qu’ils mentaient, insista-t-il. Je ne peux pas me pardonner d’avoir été si stupide, alors toi, comment le pourrais-tu ? J’ai tout gâché entre nous.

Olympia glissa ses doigts dans ses cheveux noirs en désordre. Une joie indicible l’envahissait.

— Nous étions si jeunes… si fiers aussi que nous étions incapables de nous ouvrir l’un à l’autre. Et Katerina était très convaincante.

— Quand Damianos m’a dit que la piste de la photo conduisait jusqu’à elle, j’ai été dévasté. J’ai compris immédiatement que tout ce que tu avais essayé de me dire sur elle était vrai.

— Quand l’as-tu appris ?

— Tard hier soir. Mon premier réflexe a été de rentrer sur l’île, puis j’ai pensé que ce serait mieux de confondre Katerina. Et tu avais le droit d’être là aussi. Je n’avais pas l’ombre d’une preuve sur ce qui s’est passé il y a dix ans, mais j’étais déterminé à lui faire avouer la vérité. Pour toi.

Il s’écarta. Elle lut un regret immense dans son regard.

— Olympia, il n’y a jamais eu personne d’autre que toi dans mon cœur. Personne qui ait réussi à s’en approcher.

Elle le serra contre elle, terriblement émue.

— D’ailleurs, reprit-il, j’avais déjà surmonté tous mes sentiments négatifs.

— Ceux que mon prétendu comportement avec Lukas t’inspirait ? Oui, je sais. Tu me l’as démontré le jour où je t’ai mis à la porte de la villa. Je ne suis pas fière de moi.

Elle passa les bras sous la veste de Nik et se pressa contre lui, respirant son parfum enivrant.

— Sais-tu que Katarina m’a dit il y a dix ans que notre mariage était déjà arrangé avant que je vienne en Grèce ?

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? s’exclama-t-il en s’écartant de nouveau. Il n’y a jamais eu d’arrangement préalable. Cependant…

Il marqua une pause et lui emprisonna le visage entre ses mains. Une lueur amusée brillait dans ses prunelles.

— … j’avais vu une photo de toi sur le bureau de Spyros avant de te rencontrer, avoua-t-il. Tu étais assise, un chat blanc sur les genoux, et ton sourire était si radieux que j’ai demandé à ton grand-père qui tu étais.

Olympia le fixa, avec un mélange de surprise et d’émotion. Oui, elle se souvenait de cette photo…

— Ton grand-père avait compris que j’étais déjà sous le charme. C’est peut-être la raison pour laquelle il m’a invité dès que tu es arrivée en Grèce. Ça ne m’étonnerait pas de lui.

— Moi non plus, acquiesça-t-elle avec un rire joyeux.

Elle songea soudain à Achilles et Alexandra.

— Comment tes parents se sentaient-ils quand tu es parti ? reprit-elle plus gravement.

— Ils étaient bouleversés par la façon dont ils t’ont traitée, et par le fait que, sans le savoir, ils avaient peut-être encouragé Katerina. Ils l’aimaient beaucoup. Et contrairement à ce qu’elle a pu te laisser croire, je n’ai jamais eu la moindre attirance pour elle.

— Mais elle ne l’a jamais admis.

Malgré tout, Olympia ne pouvait s’empêcher d’avoir pitié de la cousine de Nik.

— Elle en a fait une obsession, convint ce dernier. Mon père va insister auprès de sa famille pour qu’elle consulte un spécialiste. Je pense qu’elle s’est sentie horriblement coupable de la mort de Lukas, bien plus que nous ne pouvions l’imaginer. Il était amoureux d’elle.

Olympia frissonna. Elle décida qu’il était grand temps de changer de sujet.

— Nik, m’aurais-tu vraiment jetée aux pieds de ma famille devant nos invités, le soir de notre mariage ?

Une vive rougeur colora les pommettes saillantes de son mari.

— Cela me plaisait que tu m’en croies capable. Christos… Je pensais maîtriser la situation. Puis nous avons fait l’amour pour la première fois et tous mes plans ont été chamboulés. Quand tu as eu le mal de mer, je ne pensais qu’à m’occuper de toi. Ensuite, nous avons bavardé sur le lit et ça me semblait si naturel que j’avais l’impression que nous ne nous étions jamais quittés.

— Vraiment ? dit Olympia, charmée par cet aveu.

— Oui. C’est à ce moment-là que j’ai compris qu’en réalité, je ne contrôlais plus rien. La situation m’échappait complètement, alors je suis parti dès le lendemain. Je n’aimais pas ce que je ressentais.

— Que ressentais-tu ?

Nik laissa échapper un rire d’autodérision.

— Si je l’avais su, je n’aurais pas pris la fuite. Je suis allé en Suisse et j’étais tellement mal que je me suis enivré pour oublier.

— Contente de l’apprendre, parce que moi aussi j’étais horriblement malheureuse.

— Je voulais être auprès de toi, agape mou, plutôt que dans ce maudit chalet. J’avais des sentiments au fond de moi que je refusais d’examiner. Quand nous nous sommes retrouvés en Espagne, je n’avais plus envie de m’interroger. J’étais heureux. J’aurais dû te dire que cette histoire de contrat ne comptait plus pour moi, mais j’ignorais ce que tu ressentais.

— Et évidemment, tu n’avais pas l’intention de parler le premier, le taquina Olympia.

— Tu ne m’as toujours rien dit, lui rappela-t-il en la regardant au fond des yeux.

Se hissant sur la pointe des pieds, elle noua les bras autour du cou de l’homme de sa vie.

— Je t’aime, Nikos Cozakis.

— Totalement, à la folie et pour toujours ?

— Quelle mémoire ! s’exclama-t-elle, ravie qu’il se souvienne des paroles qu’elle avait prononcées autrefois.

— En tout cas, moi, c’est ainsi que je t’aime, avoua Nik.

Puis il savoura sa bouche avec une lenteur délicieuse. Le cœur en fête, Olympia se recula vers le lit, sans cesser de l’embrasser. Puis elle entreprit de défaire les derniers boutons de sa chemise.

— Nous avons encore des choses à nous dire, mon amour, dit Nik en lui prenant les mains.

— Je t’écoute.

— Ces derniers jours loin de toi ont été un enfer. J’avais peur de t’avoir perdue. Quand tu m’as dit au téléphone que tu voulais que je revienne, j’étais tellement soulagé que je n’ai pas su quoi te répondre.

Olympia se renversa lascivement contre les oreillers.

— Tu n’es pas terrible au téléphone, c’est vrai, concéda-t-elle, taquine. Mais tu as d’autres talents…

— Comme celui de choisir des maîtresses jalouses et hystériques ? ironisa-t-il en se débarrassant de sa veste.

Elle s’empourpra.

— Tu n’es pas près d’oublier cette scène horrible, n’est-ce pas ? Je ne t’ai pas demandé pardon pour t’avoir frappé.

Nik l’embrassa langoureusement.

— Je ne te donnerai plus l’occasion de douter de ma fidélité. Je n’aime pas être loin de toi et j’ai décidé de moins voyager. Nous pourrions nous établir sur l’île, dit-il en posant sa paume sur le ventre encore plat d’Olympia. Toi, moi et notre bébé.

Cet avenir paraissait idyllique à Olympia. Ils échangèrent un nouveau baiser passionné et se donnèrent l’un à l’autre, avec toute la ferveur et la tendresse dont leur âme était pleine maintenant qu’ils s’étaient avoué leur amour.

Epilogue

Olympia posa le bébé dans son berceau. Alyssa avait des cheveux noirs et bouclés, de grands yeux vert jade et faisait la joie de tous — sa naissance avait encore rapproché les familles Manoulis et Cozakis.

Spyros venait souvent à Kritos tant il adorait son arrière-petite-fille. Irini, qui avait recouvré la santé en même temps que la joie de vivre, faisait une merveilleuse grand-mère. Elle avait aussi retrouvé l’amour. Bientôt, elle allait épouser Sotiris, un veuf rencontré chez des amis communs. Olympia se réjouissait de ce mariage.

De leur côté, Achilles et Alexandra n’avaient pas ménagé leurs efforts pour établir une relation chaleureuse et aimante avec leur belle-fille. Et l’arrivée d’Alyssa avait couronné ce bonheur familial.

Six mois après la révélation de ses mensonges, Katerina avait écrit une lettre à Nik et Olympia, leur assurant qu’elle regrettait profondément le mal qu’elle leur avait causé et qu’elle n’interviendrait plus dans leur vie. Elle vivait à présent à Londres, chez sa sœur aînée, et semblait démarrer une nouvelle vie.

Il n’y avait plus aucun nuage à l’horizon, se réjouit Olympia en caressant le collier de diamants qui ornait son cou.

Nik lui avait offert ce cadeau fabuleux le matin même, à l’occasion de leur premier anniversaire de mariage. Campée devant le miroir, elle esquissa un sourire. En plus d’avoir un goût exquis, son mari savait lui redonner confiance en elle. Le miroir lui renvoyait l’image d’une jeune femme aux cheveux noirs très longs — Nik l’avait suppliée de les garder ainsi — dans une jolie robe de créateur qui sculptait sa silhouette voluptueuse.

— Sensationnel, murmura Nik depuis le seuil.

Olympia frissonna de plaisir quand il s’approcha pour déposer un baiser sur son épaule. Puis il regarda leur bébé.

— Elle est adorable. Sais-tu quelle a été ma première pensée quand tu m’as mis à la porte, il y a un an ?

— « Je n’imaginais pas qu’Olympia oserait faire une chose pareille » ? risqua-t-elle d’un ton amusé.

— Non. Je me suis dit que si tu mettais au monde un garçon, tu dirais peut-être : « Voilà, tu as un héritier. Maintenant, divorçons. » Au même moment, j’ai prié pour que nous ayons une ribambelle de filles.

Olympia esquissa un sourire ému. Ce fichu marché qu’ils avaient passé les avait merveilleusement servis finalement.

Nik lui enlaça les doigts et l’embrassa avec ferveur.

— Je t’aime, agape mou.

— A la folie et pour toujours, murmura-t-elle en retour.

Puis, comme une chaleur familière l’envahissait, elle dut faire appel à toute sa volonté pour s’écarter de l’étreinte de son merveilleux époux.

— C’est l’heure du dîner.

— Ce n’était qu’un baiser, fit remarquer Nik en souriant.

Main dans la main, ils sortirent sur la terrasse et prirent place à la belle table qu’Olympia avait dressée pour l’occasion. Dans la chaleur lourde du soir, elle balaya du regard le splendide panorama qui l’avait enchantée dès son arrivée sur l’île. Puis elle contempla Nik, plus heureuse que jamais. Il était l’amour de sa vie.

Ils entamèrent le succulent dîner de fête qu’on leur servait, tout en échangeant des regards de plus en plus brûlants. Si bien qu’ils achevèrent le repas en hâte et s’éclipsèrent avant le café. Le personnel ne s’en étonna pas. Cela arrivait si souvent…

TITRE ORIGINAL : THE COZAKIS BRIDE

Traduction française : FRANÇOISE PINTO-MAÏA

© 2000, Lynne Graham.

© 2017, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

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ISBN 978-2-2803-7054-7

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

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